1959年，埃及政府打算修建阿斯旺大坝，可能会淹没尼罗河谷里的珍贵古迹，比如阿布辛贝神殿。1960年联合国教科文组织发起了“努比亚行动计划”，阿布辛贝神殿和菲莱神殿等古迹被仔细地分解，然后运到高地，再一块块地重组装起来。
这个保护行动共耗资八千万美元，其中有四千万美元是由50多个国家集资的。这次行动被认为非常成功，并且促进了其它类似的保护行动，比如挽救意大利的水城威尼斯、巴基斯坦的摩亨朱达罗城遗址、印度尼西亚的波罗浮屠寺等。
之后，联合国教科文组织会同国际古迹遗址理事会起草了保护人类文化遗产的协定。
1965年美国倡议将文化和自然联合起来进行保护。世界自然保护联盟在1968年也提出了类似的建议，并于1972年在瑞典首都斯德哥尔摩提交联合国人类环境会议讨论。1972年11月16日，联合国教科文组织在法国巴黎通过了《保护世界文化和自然遗产公约》。
世界遗产分自然遗产、文化遗产、自然与文化双重遗产、文化景观、人类口述与非物质遗产多个子项。国际古迹遗产理事会等非政府组织作为联合国教科文组织的顾问，参与世界遗产的斟选和管理工作。
斟选世界遗产的标准，简而言之，是真实性与完整性。近年来，世界遗产的概念与实践不断在发展。《奈良文件》确认了世界遗产对多元文化的尊重，文化景观和人类口述与非物质遗产自20世纪90年代相继纳入，2000年的《凯恩斯决议》提出新的提名政策，以期贯彻世界遗产战略的代表性和平衡性。
世界遗产的選出是由联合国教科文组织世界遗产管理委員會（World Heritage Committee）來投票開會決定的，這個小組於1976年成立。選出世界遺產的目的在於呼籲人類珍惜，保護，拯救和重視這些地球上獨特的景點。
世界遗产不只是一种荣誉，或是旅游金字招牌，更是对遗产保护的郑重承诺。一项世界遗产在受到天灾、人祸时，可以得到全人类的力量协助救灾，保存原迹。中国的丽江古城曾由此受益。
到现时为此，已经有超过812个地点被纳入世界遗产名录。
中国也有类似的国家级保护名录：如全国重点文物保护单位、国家历史文化名城、国家重点风景名胜区、中国历史文化名镇、中国历史文化名村、国家自然保护区等。
非物质遗产（Intangible Heritage，又译为无形遗产），或称非物质文化遗产（Intangible Cultural Heritage，又译为无形文化遗产），严格的说并不包括在世界遗产（World Heritage）的范畴内，它们是UNESCO的两项不同的计划。不过，中国的媒体在提到非物质遗产，尤其是人类口述和非物质遗产代表作时，往往将其也算入世界遗产，这种说法几乎已经成为中文媒介的惯例，所以这也可以说是中文“世界遗产”这个词的一个广义的定义
目前所知有相当多关于世界遗产的争议，有许多景点年复一年的争取排上世界遗产名单，也有许多自然景观面临列为世界遗产保存或是人为开发的紧要关头，更有一些已列为世界遗产的景点遭受严重的破坏。虽然联合国教科文组织世界遗产委员会制定了世界遗产公约，但其监测与约束力都因所在国主权和该国应负起的国际义务等相冲突而被受争议。
截至2004年末，入选世界文化遗产需要满足六个条件，入选世界自然遗产需要满足四个条件。2005年，这些条件被调整为一组。被提名的遗产必须具有＂突出的、普世的价值＂并且满足以下十个条件之一方可被收入。
文化标准：
一、代表了人类创造精神的杰作；
二、通过建筑或技术、有纪念意义的艺术品、城市规划或景观设计，展现了在一段时期内或在一个文化区域中进行的有重要意义的人文价值的交流；
三、独一无二或至少是非常特别地代表了一种文化传统或是一种现存或已经灭绝的文明；
四、突出地代表了某一类建筑或技术的，并且展示了人类历史上的某一段或几段非常重要的时期；
五、突出地代表了一种或几种文化中人类传统的居住方式、利用土地或海洋的方式，或是代表了人类与环境的互动关系，尤其是当这种关系在不可逆的变化下显得非常脆弱的时候；
六、直接或明确地同某些具有突出的、普世的价值的事件、现实的传统、思想、信仰、文化作品或文艺作品相联系（委员会认为这条标准需要和其它标准和好地结合起来判别）；
自然标准：
七、具有特殊的自然美或美学重要性的极致的自然现象或地区；
八、突出地代表了地球历史上的主要阶段，包括生物记录、导致地形变化的正在进行的地质过程或是重要的地质或地形的特征；
九、突出地代表了在陆地、淡水、沿海和海洋生态系统和动植物群落的演化和发展中的重要的、正在进行的生态和生物过程；
十、包含对在原址上保护生物多样性最重要的自然栖息地，包括那些从科学或保护的角度来看具有普世价值的受威胁的物种。
