科举有县试乡试和会试三级，县试是科举的首试，试期多在二月。考生无年龄和出身家财限制，下至几岁的稚童，上到白发老者都可以报名，故又称“童子试”。但仕宦已入流品、曾登科仕宦者、因过罢闲的吏（无品的小官）、役（仆从）、倡优（乐舞为业的人），以及他们的子孙不准报考。女子也不能报考，流寓异乡的准试。考生须本县两名廪生结保，以证明身家清白，非冒名顶替。廪生是县试已中的生员。县试获中的生员称进学，分三个等级，一等前列的叫廪膳 （廪生），次的叫增生，再次的叫附学（附生），廪本是国家粮仓，膳是膳食，顾名思义廪膳每年可领取少量生活补助费用。廪生增生附生统称“生员”。
这里要提到秀才这个名词，汉代时秀才泛指才能优异的人，到了唐代是一般读书人的称呼，明清时泛指县州学府的生员，也并非专指具有某种学历的人。
县试中了也非一考定终身，每年要参加岁考。接受县州府学教官（学道、教授、学正、教谕、训导）的监督考核。岁考是各省提督学政巡回各地主持的考试，凡州府县的生员都得应考。岁考成绩分六等，一二三等前列者分别有赏，四等以下或罚或罢黜，清道光后放宽，仅列一二三等。
县试得中可参加由省里举持的乡试。乡试在省城贡院里举行，三年一次，乡试之年人称大比之年。
乡试中的叫举人，第一名举人叫解元，唐伯虎郑板桥都中过解元，乡试一到五名称五经魁首。中了举人就有了功名出身，也有了入仕的资格，最高的可补个县令，但大多数授各州府县衙门的部门管事，有的进入国子监成为监生继续学习，叫举监或贡生。如果另有功绩，自然可升官，晚清时赫赫有名的封疆大吏，闽浙，陕甘总督左宗棠就是举人出身。
就是没有中举，有了功劳也一样可以发达，时曾国藩湘军水军统领彭玉麟，就只是个县试的附生，是县试中的三等生员，处科举的最末层，后来他被授一品顶戴，兵部尚书。
乡试不中，并非就没有入仕的机会，当局者为各个层次的知识分子安排了不同的入仕径途。乡试不中，按清制，每年由州府选拔两名，各县选一名生员，经提督学政考试认可，也可以入国子监肄业成为监生，这叫拔贡又叫岁贡。
乡试的正式录取红榜外还有一张副榜，上列备取人名。副榜上的人也可以进入国子监，叫副贡。当了贡生就可通过其他途径入仕。副榜的人得不到补正，还可以参加下次的乡试。由于先人的功劳，也可以进入国子监肄业，这叫荫贡。经皇帝特准，或皇室大典，或先贤功臣后裔恩准而入监叫恩贡。只要是生员，即是没有先人的功劳，援例捐纳（出钱）同样可以进国子监，这叫例贡，但是这不算正途。
乡试中举可以参加次年由中央政府礼部主持的会试。明清规定会试考生为五百人，录一百人，后增加到百五十人。会试三场，三场后要试骑射书算。会试中的称进士，可参加由皇帝主持的殿试，殿试又称廷试，是给进士划分名次的考试。
宋制进士分五甲，元制为三甲，明清从元制。一甲第一名状元，赐进士及第授从六品，第二名榜眼，赐进士及第授正七品，第三名探花，赐进士及第授正七品。二甲十七名赐进士出身授正七品。三甲八十名（后增到百三十名），赐同进士出身授正八品
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