地级行政区为中华人民共和国之非正式的第二级行政区，指与地区的行政地位相同的行政区，介于省级行政区与县级行政区之间，为省、自治区的行政分区。1970年，随着“专区”改称“地区”，官方对“专级行政区”（专区级行政区）改称“地级行政区”。从1988年至今，仅存四种类型的“地级行政区”。分别为地区， 地级市， 自治州 ，盟(内蒙) 。
1980年代特别是1983年推行地级行政区划改革以前，除了自治州以外，地区、盟等“地级行政区”属于虚级。其时省辖市的行政地位一般认定与“地区”相当，官方统计多作为“市”——同时作为区划和城市的概念。到1983年“地级行政区”由虚转实，统计和官方广泛采用“地级行政区”这一术语，随之出现全局性的地、市合并——建立中心城市。至1986年，地级市达到166个，占324个地级行政区的51.2％，成为地级行政区的主体。
1949年全国（不含台湾省）行政区划之专级行政区（第二级地方）共293个，其中195专区、8盟、54省辖市、21行政督察区、4行政区、1行署区、1特区、1直辖区、1监时委员会、2行署、1矿区、3基巧、1噶本（根《中国政区地理》，刘君德主编）。其时由于正处共产党政权稳定时期，主要国民政府时期的区划体制。到1959年共有153个专区级行政区（不含台湾省和西藏地方），4行政区、119专区、29自治州和7盟，另外省辖市为纳入。
随着1983年开始的“地级行政区划改革”，随之出现全局性的地、市合并——建立中心城市。目的是打破多年来市县之间的行政壁垒和城乡分割、工农分 的格局，发挥中心城市对农村拉动作用，但后来弊端越来越多，尤其是一些不具备经济辐射能力的城市强行升格，现在与辖县矛盾加大，弊端明显。在各个省、自治区，省、县、乡三级行政体制实际为省、地、县、乡四级行政体制由此造成诸多弊端。一是中央政府的政令不畅；二是财力过于集中地市一级的城市基础设施建设而忽视县级建设。目前要求直管的呼声很高，自2002年开始，湖北、浙江等部分省渐渐实行在经济上省直管县的办法，行政管理层级开始出现变化，如湖北省出现局部的“省直管市”——省政府直接管辖的“县级市”。
| 年份 | 合计 | 地区 | 自治州 | 盟 | 行政区 | 地级市 | 年份 | 合计 | 地区 | 自治州 | 盟 | 行政区 | 地级市 |
| 1983 | 323 | 138 | 31 | 8 | 1 | 145 | 1994 | 333 | 89 | 30 | 8 | 206 | |
| 1984 | 323 | 135 | 31 | 8 | 1 | 148 | 1995 | 334 | 86 | 30 | 8 | 210 | |
| 1985 | 327 | 125 | 31 | 8 | 1 | 162 | 1998 | 331 | 66 | 30 | 8 | 227 | |
| 1986 | 325 | 119 | 31 | 8 | 1 | 166 | 1999 | 331 | 58 | 30 | 7 | 236 | |
| 1987 | 326 | 117 | 30 | 8 | 1 | 170 | 2000 | 333 | 37 | 30 | 7 | 259 | |
| 1988 | 334 | 113 | 30 | 8 | 183 | 2001 | 332 | 32 | 30 | 5 | 265 | ||
| 1990 | 336 | 113 | 30 | 8 | 185 | 2002 | 332 | 22 | 30 | 5 | 275 | ||
| 1991 | 338 | 113 | 30 | 8 | 187 | 2003 | 333 | 18 | 30 | 3 | 282 | ||
| 1993 | 335 | 101 | 30 | 8 | 196 | 2004 | 333 | 17 | 30 | 3 | 283 |
省直管县——即由省、自治区政府直接管辖县、县级市。自2002年起，浙江、广东、河南、辽宁、湖北等一些地方已经出现了在财政上省直管县的试点，浙江甚至已经在一些社会管理事务上进行省直管县的试点。随着经济和社会管理职能上省直管县，势必会最终实现省全面直管县，这是一个趋势，但是短期内成为现实难度很大。
十一五将取消“地级市”，1980年特别是1983年以后，“地级市”的设立原意是想打破行政壁垒和城乡分隔，发挥中心城市带动农村经济发展的作用，但在目前财政转移支付和分税制的情况下，“地级市”往往成了抽水机，为了中心城市的发展，截留辖属县的资金，从而城乡差距越来越大。而“地级市”的作用只是上传下达，多了一个环节，反不利于政令的畅通。而且每年单工资损耗财政之巨上亿计。
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