印度是四大文明古国之一，曾经创造了人类历史上著名的“恒河文明”。恒河这条世界名川，被印度人民尊称为“圣河”和“印度的母亲”。众多的神话故事和宗教传说构成了恒河两岸独特的风土人情。
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恒河(英文：genges，印度称：genga)用丰沛的河水哺育着两岸的土地，给沿岸人民以冉辑之便和灌溉之利，用肥沃的泥土冲积成辽阔的恒河平原和三角洲，勤劳的恒河流域人民世世代代在这里劳动生息，历史学家、考古学家的足迹遍布恒河两岸，诗人歌手行吟河畔。至今，这里仍是印度、孟加拉国的精粹所在。
恒河是印度的圣河，历史悠久，有着浓厚的民俗和文化色彩，即使经过千年的文明洗礼，恒河两岸的人们仍然保持着古老的习俗。许多自古流传的神话，使印度人民对恒河母亲生起无限的怀想，烙下一个不可磨灭的情结。这一生中至少要在恒河中沐浴一次，让圣河洗净生生世世所有的罪业。
在印度，大多数印度教信徒终生怀有4大乐趣：敬仰湿婆神、到恒河洗圣水澡并饮用恒河圣水、结交圣人朋友和居住在瓦拉纳西（Varanasi）圣城。
印度人视恒河为圣河，将恒河看做是女神的化身，虔诚地敬仰恒河，据说是起源于一个传说故事。古时候，恒河水流湍急、汹涌澎湃，经常泛滥成灾，毁灭良田，残害生灵，有个国王为了洗刷先辈的罪孽，请求天上的女神帮助驯服恒河，为人类造福。湿婆神来到喜马拉雅山下，散开头发，让汹涌的河水从自己头上缓缓流过，灌溉两岸的田野，两岸的居民得以安居乐业。从此，印度教便将恒河奉若神明，敬奉湿婆神和洗圣水澡成为印度教徒的两大宗教活动。
恒河，是印度文明的摇篮。作为印度第一大河，它发源于喜马拉雅山脉，全长2700多公里，中、上游有2100多公里在印度境内，下游500公里在孟加拉国。
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恒河有两个较大的源头，即阿勒格嫩达河和帕吉勒提河。两河上游急流汹涌，奔腾于喜马拉雅山间，地势由3150米急降至300米。两河在代沃布勒亚格附近汇合后始称恒河。穿过西瓦利山脉后，在古城哈德瓦附近进入平原，与其著名支流朱木拿河结伴并排而行，流至阿拉哈巴德时聚会一堂，地势再降至120米。
由于恒河到此已沙多水浊，而朱木拿河水深且清，结果褐色的恒河水与青色的朱木拿河水形成十分明显的水线，以后逐渐交融混合。恒河接着气势磅礴地流向印度宗教圣地瓦腊纳西，又集纳了许多支流（如哥格拉河、宋河、干达克河、古格里河等），河面宽阔，水流浩荡地奔向下游。
进入孟加拉国后，恒被称为帕德玛（意为荷花）河，分成数条支流，并汇合大拉马普特拉河，形成“丫”字形，最后注入孟加拉湾。就在这里，形成了世界上最大的三角洲——恒河三角洲。它的面积达56980平方公里，地势低平，海拔仅10米。这里河网密布，土壤肥沃，农业发达，是南亚次大陆水稻、小麦、玉米、黄麻、甘蔗等重要种植区。布拉马普特拉河长约2900公里，水量充沛，河道亦极其稳定，上游即雅鲁藏布江。恒河河口部分是大片红树林和沼泽地，称“松达班”，梵文意为“芳林”。
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从长度来看，恒河算不上世界名河，但她却是古今中外闻名的世界名川。她用丰沛的河水哺育着两岸的土地，给沿岸人民以舟楫之便和灌溉之利，用肥沃的泥土冲积成辽阔的恒河平原和三角洲，勤劳的恒河流域人民世世代代在这里劳动生息，创造出世界古代史上著名的印度文明。历史学家、考古学家的足迹遍布恒河两岸，诗人歌手行吟河畔。
至今，这里仍是印度、孟加拉国的精粹所在，尤其是恒河中上游，是经济文化最发达，人口最稠密的地区。恒河，印度人民尊称它为“圣河”和“印度的母亲”，众多的神话故事和宗教传说构成了恒河两岸独特的风土人情。
在印度神话中，恒河原是一位女神，是希马华特（意为雪王）的公主，为滋润大地，解救民众而下凡人间。女神既是雪王之女，家乡就在对门山飘渺的冰雪王国，这与恒河之源——喜马拉雅山脉南坡加姆尔的甘戈特力冰川相呼应，愈加带有神话色彩。加姆尔在印度语中是“牛嘴”之意，而牛在印度是被视为神灵的，恒河水是从神灵——牛的嘴里吐出来的清泉，于是便被视为圣洁无比了。
而根据宗教传说，恒河之为“圣水河”乃是因恒河之水来源于“神山圣湖”。恒河的上游在我国西藏阿里地区的冈底斯山，冈底斯山的东南坡有一个大而幽静的，叫玛法木错湖，湖水来源于高山融化的冰雪，所以湖水清澈见底，平如明镜。相传，这里的山中就是“神中之神”湿婆修行的地方，印度教徙尊它为“神山”。湿婆的妻子乌玛女神是喜马拉雅山的女儿，玛法木错湖是湿婆和他的妻子沐浴的地方，印度教徙尊它为“圣湖”，由于恒河水是从“神山圣湖”而来，所以整个恒河都是“圣水”。千百年来，虔诚的印度教徙长途跋涉，甚至赤足翻越喜马拉雅山，到中国境内的“神山圣湖”来朝圣，到湖中洗澡，以祛病消灾，益寿延年；到神山朝拜，以得到湿婆大神的启示。
而另一个传说则说印度历史上某国王为了洗刷自己祖先的罪孽，以修来世，请求天上的女神下凡。但是，女神之水来势汹汹，大地难以承受，湿婆大神就站在喜马拉雅山附近的恒河上游，让水从他的头发上缓缓流下，从而减弱了水势，既可以洗刷掉国王祖先的罪孽，又能造于人类。由此，印度教徙认为恒河是女神的化身，是“赎罪之源”。
1、笈多王朝（320-540年）
4世纪初，贵霜帝国衰落，笈多王朝（320-540）兴起，建都华氏城，该王朝取代贵霜帝国，逐渐统一了以恒河流域为中心的北印度地区。到超日王（380-415）时，国势强盛，疆域扩大，经济繁荣，文化昌盛，首都是华氏城。该王朝同国外有密切的经济和文化教育往来。
2、哑哒人入侵时期（5-6世纪）
5世纪中叶，哑哒人自中亚侵入印度。6世纪初，哑哒人占领印度北部和中部大部分地区。528年，北印度各王公的联军打败哑哒人。但笈多国家经哑哒人打击后，内部各小邦纷纷独立，陷入分裂混战之中。570年，笈多王朝的统治结束。
3、戒日帝国（606-647年）
戒日帝国是从笈多分裂后的一个小邦中发展起来的。7世纪初，戒日帝国（606-647）兴起，哑哒人被逐，戒日王统一了北印度，建都曲女城。其疆域东到孟加拉湾，西迄旁庶普的几乎整个北印度。戒日王统治时正值玄奘访印，他对玄奘给予很好的礼遇。
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4、拉齐普特人时期（7世纪中叶-12世纪末）
戒日王死后，帝国陷入分裂。8世纪时，拉齐普特人统治的各小国割据称雄，拉齐普特人是土著王公贵族后裔，军事种姓（另一说是外族人，北大学者马克尧认为，拉齐普特人最初是一支名叫古吉罗人的游牧部落，后与当地贵族融合，因而该民族的源流是多种多样的），由于他们勇武好战，彼此削弱，失去了对外防御能力。8-10世纪，印度有三个大国互相争霸。
5、伽色尼王朝（962-1186年）
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该王朝是中亚阿富汗境内兴起的突厥人，信奉伊斯兰教。1001-1026年，该王朝的苏丹马穆德（999-1030年）先后共17次侵入北印度（另一说是15次），使其遭受严重破坏。马茂德的远征以掠夺财物为目的，未在印度建立其统治，他死后，其国家很快就瓦解了。旁遮普并入伽色尼王朝。阿富汗的突厥人入侵北印度时，印度南部在10-12世纪时兴起一个朱罗王国，该王国曾远征锡兰，并与阿拉伯有频繁的贸易往来。12世纪末陷入分裂。
6、德里苏丹国家（1206-1526年）
12世纪时，阿富汗的古尔王朝（1152-1206年）从1175年开始不断入侵印度。1206年，古尔王朝的苏丹穆罕默德遇刺身死，其国家分裂。而统治印度的总督（穆罕默德的一位部将，名叫顾特布-乌德-丁·艾贝克）以德里为中心独立为苏丹，故称德里苏丹国家，北印度从此开始了德里苏丹王朝。期间经历了五个王朝。
印度自古就有外族不断从西北山口侵入，这些外族侵入后大都与当地居民融合或同化。但阿富汗的突厥人与以往大为不同，他们是在伊斯兰教“圣战”的旗帜下进来的，他们不但没有被当地的文化同化，而是不断扩大自己的影响。当然，印度教的传统力量也根深蒂固。总之，印度最大的特点是多分裂少统一，以及多种宗教长期并存。
7、莫卧尔帝国（1526-1707年）
莫卧尔帝国的创立者是帖木儿的后裔巴布尔，故自称蒙古人。1526年4月，巴布尔率2万多大军进攻德里苏丹国，德里国的苏丹亲率4万多大军迎战，巴布尔取得战争的胜利，苏丹战死。巴布尔在印度建立起莫卧儿帝国(1526-1858)。1529年，巴布尔统一了北印度。到阿克巴（1556-1605）即位后，莫卧儿帝国进入鼎盛时代。帝国的疆域空前扩大，超过了历史上其他王朝。北方包括阿富汗和克什米尔。
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恒河是印度教徙心目中的圣河，恒河之水可以涤罪攘祸，因而去恒河之中来个大洗浴是印度教徙最向往和痛快不过的事情。最盛大的洗浴应当说是印度教的甘露庙会，每回参加洗浴的人数以千万计，遗憾的是每十二年轮流在各个圣地举行一次，所以遇到一回也是不易。不过，整个恒河，不管在上游、中游、还是下游，也不管是在春夏秋冬，一天到晚总是有印度教徙在洗浴。但平素里最壮观的还要数瓦腊纳昔的恒河晨浴，前往此地朝圣、观光的人在很大程度上也是奔此而来。
每天早上四五点钟，晨光熹微，成群成群的男女老少已经在瓦腊纳昔的大街小巷中涌动，他们中有当地居民，有千里迢迢赶来的印度教教徙，也有为了一饱眼福的异乡游人，大家只有一个目的地——恒河之岸。
瓦拉纳西是恒河之岸最大的圣城，河岸之景蔚为壮观。清清的恒河水在无声地流过，河岸边则是错落不齐、风格各异的神庙，一座紧挨一座，形成陡立的峭壁。瓦腊纳昔恒河之岸长达6.7公里，共有64个码头，当地人称其为“卡德”。这些卡德据说都是虔诚的印度教徙捐建的，捐建越多，积善也就越多。最让人神往的是几十个卢比租上一叶扁舟，向恒河中央飘去。卖货的小贩更会明白这是赚钱的大好良机，他们也划着小船尾随大大小小的游船，向游人兜售各种货物，有树叶做成的河灯，有念珠、香木以及各种种样的工艺品。游人们在小贩的吆喝声中，把一盏盏河灯放入河中，恒河变成了暗蓝的银河，闪现出数不清的点点繁星。更为美妙的景色就要出现了。东方欲白，淡淡的雾雾慢慢地散去，一轮红日喷薄而出。岸边陡立的建筑披上了金色的衣裳，河面泛起一片金光。再看岸边的河水中，洗浴的男女老少进入了忘我之境。有的站在齐腰深的水中双手忙碌，尽情搓洗；有的双手合十，面各太阳默祷，安详的脸上金色溢彩，灵魂的净化表露无遗；有的则有停地屏息潜入水中，惟恐这圣水不能把自己的罪孽洗涤一清；身披绛黄色的印度教祭司以及光着上身的虔诚信徙在岸边的石上闭目打座；打着哆嗦的孩子们在父母的水罐之下接受泼头的冲洗；穿着纱丽的妇女们洗浴完毕，竟然在这人海如潮中能够换上干衣，而不让自己的身体暴露丝毫。
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南亚最长、流域最广的河流。在印度与孟加拉国境内。印度人视为“圣河”。源头的甘戈特里冰川和沿途的啥德瓦、阿拉哈巴德、瓦拉纳西等河畔城市，被印度教徒视为圣地。全长2，580公里。流域面积90.5万平方公里。发源于喜马拉雅山脉南坡，最远的支流上源在中国西藏境内。西南流入印度，至德夫普拉亚格附近，与阿拉克南达河相汇合，始称恒河。在哈尔德瓦穿过西瓦利克山脉，进入平原，转为东南流向，至阿拉哈巴德与亚穆纳河汇合后，河身蜿曲，东流入孟加拉国境与布拉马普特拉河会合，组成河口三角洲,向东流入孟加拉湾，进入印度洋。沿途有大量支流汇入。下游水网运河密布，是一个大的农业生产地区，有水稻、小麦、玉米、黄麻、甘蔗等。东距孟加拉国17公里处建有法拉卡水坝。哈尔德瓦以下可通航。
她发源于喜马拉雅山脉标高七千米以上的根哥德里冰河，自印度北部连绵蜿蜒流向孟加拉湾，全长两千五百八十公里。也许她太过妖饶美丽，印度教徒才情愿相信这条河是由他们最崇拜的湿婆神头发上的水滴滴落脚边后，汇流而成。河有一个漂亮的名字，叫恒河，英文名字是“Ganges”,在印度则称为“Ganga”。
恒河在信徒心目中是一条清净的圣河，虽然事实上河水相当混浊。但信徒们依然相信在恒河中沐浴净身，可以洗去自己身上的污浊和罪孽。也许河水再脏，也不及人世腌臜吧。他们还相信，管理死者“时限”的湿婆大神常在恒河岸边巡视，凡是死后在这里火化的人，都可以免受轮回再生之苦，直接升入天堂。于是，印度教的信徒们把这里当做天堂的入口，在他们一生之中，至少要到恒河沐浴净身一次，因此每年都有超过百万以上的印度教徒来此聚集沐浴净身，举行大型宗教集会。
每天清晨，成千上万的印度教徒，或男或女，或老或少，既有本地人，也有外乡人，来到恒河边，怀着虔诚的心情，走进恒河，痛痛快快洗个澡，以求用圣水冲刷掉自己身上的污浊或罪孽，达到人生超脱凡尘、死后到天国永生的愿望。印度教徒便是这样虔诚地把用恒河水“冲洗身上的过失”看成是莫大安慰和荣幸。在瓦拉纳西城的新月形河湾两岸，历代王朝先后修筑了大小64个台阶码头，供人们做冰浴礼拜之用。
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一个不需要防盗门的民族，是一个深藏着尊严的民族。也许，印度教的和平传统，还有甘地的非暴力主义，最可能在这个民族的清洁和温和里生长。我看过一部名为《甘地传》的电影，一直将甘地视为我心中谜一般的人物。这个干瘦的老头，总是光头和赤脚，自己纺纱，自己种粮，为了抗议不合理的盐税，他有一次还曾经带着男女老少拒食英国盐，一直步行到海边，自己动手晒盐和滤盐。他推翻英帝国殖民统治是历史性壮举，不需要军队也不需要巨资，一旦拿定主意，剩下的事就是默默走出家门进行和平大进军。他从一个村子走到另一个村子，从一片平原走向另一片平原，他身后的队伍滚雪球一样越来越壮大，直至覆盖在整个地平线上，几乎是整整一个民族。碰到军队的封锁线，碰到刺刀和大棒，他们宁愿牺牲也绝不反抗，只是默默地迎上前去，让自己在刺刀和大棒下鲜血淋淋地倒下。第一排倒下了，第二排再上；第二排倒下了，第三排再上……直至所有在场的新闻记者都闭上了眼睛，直至所有镇压者的目光和双手都在发抖，直至他们惊恐万状地逃离这些手无寸铁的人并且最终交出政权。
作为印度之魂，甘地不似俄国的列宁、中国的毛泽东、南斯拉夫的铁托以及古巴的格瓦拉，他一弹不发地完成了印度的独立，堪称20世纪的政治奇迹和政治神话之一。
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这里的节日也同中国的不一样：街上并无车水马龙，倒有点出奇的灯火阑珊和人迹寥落；也没有杯筹交错，倒是所有的餐馆和各家各户的厨房一律关闭——人们以禁食一天的传统习俗来迎接新的岁月。他们不是以感官的放纵而是以欲望的止息来表示欢庆。他们的饥饿是神圣，是幸福，也是缅怀。
这种来自漫长历史的饥饿，来自漫长历史中父亲为女儿的饥饿、兄长为妹妹的饥饿、儿子为母亲的饥饿、妻子为丈夫的饥饿、主人为客人的饥饿、朋友为朋友的饥饿、人们为树木和土地的饥饿，成为他们世世代代的神秘仪礼，成为了他们隆重节日的组成部分。
也许是将所有的希望都寄托于来世，所以对于现世的苦难便可以这般消极和坦然。恒河岸边，横七竖八栖宿着许多等死的老人，他们饥寒交迫、肮脏不堪，却默然承受，不争取、不哭诉、不埋怨，只是等待可以死在恒河岸边。因为按照惯例，这样可以免费火化，实现他们把骨灰倾入恒河的愿望。不过，这是穷人没有办法的办法。更多人还是愿意去河边的烧尸坑。这个地方常称之为“Manikarnika Ghat”。有钱人家会选用白檀木，将柴薪堆叠好后，把遗体放在上头，如果是女性，一般是彩色纱丽裹身，并饰以白花。纱丽还需经过恒河水浸泡，以此净身。
然后浇上有香料的油脂，开始近三个小时的焚烧，死者终化成灰烬。焚烧过程中，死者的亲人们不断念诵“Ram Nam SatyaA Hai”，意即“神明的法号”的意思。为了拥有更好的来世，骨灰多由家人用手撒向“圣河”。这个过程一般在黑夜，伴有气氛浓郁的祭祀表演，岸上的人们和河里的小船纷纷靠了过去。炫目的烛火和缭绕的烟雾配合着老祭司沙哑的歌声和串串铜铃的节奏，古老的恒河显得更加苍凉和神秘。当然，也并不是所有人都有资格采取火葬的方式，像五岁以下的孩童，没钱的人，自杀身亡者的尸体，均是直接在恒河上放流，或是用石头绑住尸体直接沉入恒河。
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传说中，圣水沐浴节首次举办的时间是在雅利安人时期(公元前1500年定居于印度)。当时众神和群魔达成临时协议，双方合力取得银河系中的长生不老仙露后平分。争夺盛仙露的大壶之战进行了整整12天12夜(相当于人间12年)。壶中仙露洒落到了四个地方：阿拉哈巴德、哈里瓦和纳锡。因此，圣水沐浴节也就在这四地举行。
由于圣水沐浴节与恒河这两个词与印度宗教传统的紧密联系，许多人已认为它们是同意词。因为圣水沐浴节是最隆重的宗教节日，恒河也就被看做是最伟大的宗教河。多少年来，恒河在印度人的精神生活中起着举足轻重的作用。
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这里的节日也同中国的不一样：街上并无车水马龙，倒有点出奇的灯火阑珊和人迹寥落；也没有杯筹交错，倒是所有的餐馆和各家各户的厨房一律关闭——人们以禁食一天的传统习俗来迎接新的岁月。他们不是以感官的放纵而是以欲望的止息来表示欢庆。
他们的饥饿是神圣，是幸福，也是缅怀。这种来自漫长历史的饥饿，来自漫长历史中父亲为女儿的饥饿、兄长为妹妹的饥饿、儿子为母亲的饥饿、妻子为丈夫的饥饿、主人为客人的饥饿、朋友为朋友的饥饿、人们为树木和土地的饥饿，成为他们世世代代的神秘仪礼，成为了他们隆重节日的组成部分。
也许是将所有的希望都寄托于来世，所以对于现世的苦难便可以这般消极和坦然。恒河岸边，横七竖八栖宿着许多等死的老人，他们饥寒交迫、肮脏不堪，却默然承受，不争取、不哭诉、不埋怨，只是等待可以死在恒河岸边。因为按照惯例，这样可以免费火化，实现他们把骨灰倾入恒河的愿望。不过，这是穷人没有办法的办法。更多人还是愿意去河边的烧尸坑。这个地方常称之为“Manikarnika Ghat”。
有钱人家会选用白檀木，将柴薪堆叠好后，把遗体放在上头，如果是女性，一般是彩色纱丽裹身，并饰以白花。纱丽还需经过恒河水浸泡，以此净身。然后浇上有香料的油脂，开始近三个小时的焚烧，死者终化成灰烬。焚烧过程中，死者的亲人们不断念诵“Ram Nam SatyaA Hai”，意即“神明的法号”的意思。为了拥有更好的来世，骨灰多由家人用手撒向“圣河”。这个过程一般在黑夜，伴有气氛浓郁的祭祀表演，岸上的人们和河里的小船纷纷靠了过去。炫目的烛火和缭绕的烟雾配合着老祭司沙哑的歌声和串串铜铃的节奏，古老的恒河显得更加苍凉和神秘。当然，也并不是所有人都有资格采取火葬的方式，像五岁以下的孩童，没钱的人，自杀身亡者的尸体，均是直接在恒河上放流，或是用石头绑住尸体直接沉入恒河。
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恒河下游分流纵横，主要水道就有8条，在入孟加拉湾处又与布拉马普特拉河汇合一起，形成了广阔的恒河三角洲。在三角洲地区，恒河分成许多支叉，是一个颇具特点的三角洲。这里土壤肥沃，农业发达，是南亚次大陆水稻、小麦、玉米、黄麻、甘蔗等作物的重要种植区。
河口部分有大片红树林和沼泽地。这里地势低平，海拔仅10米。河网密布，海岸线呈漏斗形，风暴潮不易分散而聚集在恒河口附近，形成强烈的潮水，铺天盖地地涌向恒河三角洲平原，很容易引起大面积洪水泛滥。
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恒河三角洲由迷宫般的河流、沼泽、湖泊和洪积平原所组成。恒河三角洲可分为2部分：东部（活跃区域）和西部（不活跃区域）。
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尽管面临以下的危险：季风引发的洪水、从喜马拉雅山脉奔流而下的融化的冰雪、还有可怕的热带气旋。
三角洲上还是挤住着1.15亿到1.43亿的人口。
孟加拉国的很大一部分都位于恒河三角洲上，该国许多人依靠三角洲生存。
恒河三角洲共供养着超过3亿的人口，而住在恒河盆地的人口大约有4亿，这是世界上人口最稠密的大河流域。
恒河三角洲大部分地区的人口密度超过200人/km²，是地球上人口最密集的地区之一。
大约三分之二的孟加拉人从事农业，在三角洲肥沃的泛滥平原上种植农作物。恒河三角洲的主要农作物有黄麻、茶叶和水稻。渔业也是三角洲地区一个重要的活动，鱼类是该地区许多人主要的食物来源。
旋风和洪水
1970年11月，20世纪最致命的热带气旋袭击了恒河三角洲地区。
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恒河三角洲主要属于热带湿润气候区，西部的年降水量有1.5 到2 米，而东部则要达到2-3 米。一年中最冷的月份是一月，最热的月份是四月和五月。一月平均气温为14- 25 °C，四月平均气温为25-35 °C。6月是最潮湿的月份，平均降水量达到330 mm。（平均气温系加尔各答）
恒河三角洲的濒危动物有孟加拉虎、印度蟒、云豹、亚洲象和鳄鱼，它们都生活在孙德尔本斯国家公园。据信大约有1,020只孟加拉虎栖息在孙德尔本斯。
在恒河三角洲的孙德尔本斯估计有30,000头梅花鹿。在三角洲发现的鸟类有翠鸟、鹰、山鹑、啄木鸟和知更鸟。在三角洲能发现2种江猪：伊洛瓦底江猪和恒河江猪。伊洛瓦底江猪不是真正的江猪，只是从孟加拉湾进入三角洲。恒河海豚是一种真正的江猪，但是已经极为罕见，属于濒危动物。
未来恒河三角洲居民将要面临的最大的挑战之一是海平面上升带来的威胁，这主要是由于该地区地面沉降，部分是由于气候改变。海平面上升50厘米就能造成孟加拉国600万人失去他们的家园。温度升高也将给恒河三角洲带来更严重的洪水，因为喜马拉雅山脉的积雪和冰川德融化速度将会增快。
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南亚东部的太平原。由恒河及其支流冲积而成，恒河下游段与布拉马普特拉河汇合，组成下游平原与河口三角洲。西起亚穆纳河，东抵梅格纳河，北为西瓦利克山麓与印、尼国界线，南迄德干高原北缘，面积约51.6万平方公里。包括印度东北部和孟加拉国。地面平坦，水网稠密，土壤肥沃，人口众多。盛产水稻、玉米、油菜籽、黄麻、甘蔗等。降水量900—1，500毫米，自东而西减少，且变率大，有德里、加尔各答、勒克瑙、瓦拉纳西、巴特那（印度）和达卡（孟加拉国）等大城市。
在印度教徒的眼里，恒河是净化女神恒迦的化身，而恒河里的水就是地球上最为圣洁的水，只要经过它的洗浴，人的灵魂就能重生，身染重病的人也可以重获健康生命。每年都有众多的朝圣者虔诚而来，在恒河水里举行自己的重大宗教仪式。更有甚者在恒河水里自尽，以期洗去此世的罪孽和冤狱。于是，恒河上有时会漂浮着尸体。人们将尸体打捞起来火化后，会遵死者遗嘱将骨灰洒在恒河里。就这样年复一年，恒河水受到了严重污染,成了印度污染最严重的河流之一。可印度教徒依然我行我素，他们沐浴在此，饮用在此，却很少中毒或者得病。难道恒河水真的因为其神圣而具有了某种自我净化的能力吗？
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