幼随父流放岭南新州（今广东新兴）。父亡随母移居南海，艰辛贫困，以卖柴为生。24岁时，得人资助，北上参学。唐龙朔元年（661）在黄梅谒见禅宗五祖弘忍。五祖乃令其随从作务，劈柴踏碓八个多月。其时弘忍年事已高，急于传付衣法，命弟子作偈以呈。时神秀呈偈云：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”弘忍以为未见本性，未传衣法。惠能口诵一偈，题于壁上：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”弘忍见此，唤惠能到堂内为其讲《金刚经》，并传以顿教衣钵，命即南归。
惠能南归广东后，于仪凤元年（676）正月初八到广州法性寺。据《瘗发塔记》载，当印宗法师在该寺讲《涅盘经》之际，“时有风吹幡动，一僧曰：风动；一僧曰：幡动；惠能进曰：不是风动，不是幡动，仁者心动”。印宗闻之竦然，即于正月十五日为他落发，二月初八受具足戒，因而有瘗发塔的遗迹。
惠能说法，“以定慧为本”，又曰“先立无念为宗”。所谓无念，就是虽有见闻觉知，而常空寂之意。关于“顿悟”。他的解释是：自心从本已来空寂者，是顿悟。即心无所住是顿悟；今于顿中立其渐者，即如登几层之台，要藉阶渐，终不向渐中而立渐义。又说：又有迷人，空心静坐，百无所思，自称为大。此一辈人，不可共说，为邪见故。他还说：“佛法在世间，不离世间觉。离世觅菩提，恰如觅兔角。”定偈语，不但扼要地说明了禅宗源于般若，而且为禅宗的开展，奠定了理论基础，对于后来各派禅师们的建立门庭，影响极大。
开元二年（713），惠能卒于新州国恩寺。韶、广二州门人，迎惠能遗体至曹溪南华寺供奉至今。
佛灯网关于惠能的介绍
学佛路
生活如此困苦，又未曾上过一天学，那惠能祖师是如何走上学佛路的呢？话说有一天，他在集市上卖完柴，听到旁边有一客人念诵佛经，便觉心有所动。他上前问客人，才知道那是《金刚经》，那位客人又说五祖弘忍大师劝人读这部经，里面有见性成佛的法门，所以他随身携带，时常念诵。于是惠能便起了想去蕲州黄梅县（今湖北黄梅县）东山寺投五祖弘忍学法的念头，于是他回家安顿好母亲，来到了东山寺。
这天禅宗五祖弘忍大师正在讲法，看到这位长得又矮又黑，衣服四下透风，蓬头跣足的年轻人，猜想他是远道而来，便想又是一位虔心求佛的人，
五祖问道：你从何处而来？
惠能答道：从岭南而来。
堂下的人立马哄堂大笑，因为当时岭南是偏僻蛮荒之地，当地人多数未经过中原礼仪的熏染，风俗落后，生产也落后，被中原人士所轻视，称为”葛僚”。
五祖再问：来此做什么？
惠能再答：来此求做佛！
堂下的人又是一阵狂笑。
五祖心想此人口气狂妄，笑道：此聚集大众，也无非想求福报，得点好处，你倒想求做佛？岭南愚昧之地，你又是乡下人，无知无识，哪里会有佛性？
惠能恭敬答：地分南北，佛性并无南北，人有高下，佛性应无高下。
五祖大吃一惊，觉得此人慧根茁壮，对自己以貌取人很懊丧，不过，孔子也有走神的时候呢。他安慰好自己，面上不露声色，大声喝斥：你大话如天，也不怕人耻笑，可又会作什么功德？实际上五祖此时对惠能已另有看法。
惠能依然恭敬地回答：我只会干些粗重杂活。
五祖挥手道：那就到碓房舂米去吧。
于是惠能从此便在碓房舂米劈柴，尽心尽力，供奉众人，有时也站在禅房外听五祖说法。
过了几个月，五祖弘忍聚集门下弟子，宣传说：你们随我学法至今，无论根器利钝，应各有心得。现在，你们回去，运用本身智慧，发挥自己见解，每人写一首偈来给我看。若哪一个能真正领悟佛法大意。我就将衣钵传付给他。
大家都明白，只要谁得了这衣钵，谁就是禅宗六祖，说的话便字字珍珠，句句黄金，禅宗里的是非全凭他一个裁断。
在弘忍门下，神秀算是最得意的弟子，他少年时便博览群书，熟读佛典，而且跟随弘忍多年，经常代弘忍向大众讲学。大家都晓得他是最好的人选，于是都不存做偈的念头。
神秀亦知大家的想法，于是神秀做好一偈，写在墙壁上：
身是菩提树，心是明镜台;时时勤拂拭，忽教惹尘埃。
众人齐声叫好，五祖弘忍走过来，读过偈，沉吟片刻，便召集僧众，令念诵此偈。说，依此修行，能免堕恶道，自会得益。于是众人时刻念个不停。
弘忍大师把神秀传进后堂，笑笑说：我知寺中无人能作此偈，此偈境界，说明你已到门口，但尚未入门。按如此见解，尚未见本性，即不能得无上智慧。要得到无上智慧，必须在当下认识本心，照见自性，于一切时中，不生不灭，念念自见，方能无法无滞，左右逢源，一真而一切真。你且回去，再想一两日，再做一偈，拿来我看。若能觉悟，就付你法衣。
神秀一下子被泼了盆冷水，之前骄傲的心理现在让他坐卧不安，心思散乱，不知从何做起。
五祖弘忍传衣钵之事，惠能并不知情。这天，他听到碓房外一个小童边走边唱一偈，便心中一动，问他所唱是什么。童子便将此事告知惠能。惠能听后哈哈大知，说，我也作了首凑热闹，不过我不识字，请小师傅帮我找个人写下如何？于是童子便将其带到南廊下。众人听说葛僚也要作偈，便都跑来起哄。
“居然想和神秀上座同列一壁，这人怕是疯了吧”。
“好好地劈你的柴火，莫要自讨没趣。”
“好，我帮你写，看狗嘴今日长出什么象牙来”。
惠能只是微笑，一字一字念出偈来：
菩提本无树，明镜亦非台;本来无一物，何处惹尘埃。
众人大笑。“菩提不是树，明镜也不是台，真是一派胡言，不通不通。”“本来无一物，岂不是说连佛祖佛法都是假的，造孽呀。”
五祖弘忍闻声赶来，一见此偈，心中不禁狂喜。惠能的偈简洁明快表达了明心见性，即心即佛的境界。此时心中已准备将衣钵传予惠能，但又想到历代为这法衣，不知起多少争端，枉送多人性命。而惠能地位卑下，若有人生邪心，要害他易如反掌。当下摇摇头，转身离去。众人亦散去。
过一会，弘忍见无人了便去碓房，见惠能腰间挂块大石，正在舂米，满头大汗，又笑容满面地唱歌，见感叹道：见性成佛，随处自在啊。说完用手仗在石碓上敲了三下，便转身离去。惠能会意，当晚三更来到弘忍房中。弘忍拿出一件认不出原来颜色的袈裟授予惠能，说：这是有达摩祖师从印度来中国传禅带来的法衣，历代祖师靠它作为传法凭信，但你要记住，法衣只是凭信而已，并非佛法本身。佛法在于以心传心，靠的人是各人自己觉悟。今夜我传你此衣，你便是禅宗六祖了。但佛门中亦有名利之徒，若人心不服，你可命若悬丝。你带上法衣，今晚就走。
惠能问：走去哪里？
弘忍答：从哪来，回哪去。
弘忍亲自将惠能送到江边，并要摇撸送他过江。惠能夺过船橹，说：师父，应让弟子来。弘忍说：我是师傅，自然应是我度你，如何能让你度我？惠能知道话里禅师，答：惠能迷时，由师父度我，惠能觉悟时，应是自己度自己。俩人相视大笑，弘忍便下了船，看着惠能孤身离去。
一连三日，东山寺里静悄悄，弘忍不再上堂说法。弟子就推神秀去问。弘忍道：此地已无佛法，佛法已南下。神秀大惊失色，问：谁得了佛法？弘忍答：能者得之。神秀回去跟大伙一说，便想起碓房里的惠能刚好不见三日，便觉法衣被还未曾受戒的葛僚平白得了，顿时几百人，分头南下，要追杀惠能抢法衣。
第一个追上的是陈朝宣帝的孙子－－惠明。做过将军，性如列火，他投到五祖门下好几年，都没证悟。他看到惠能身边的法衣，心中狂喜，伸手就取，忽然心意一动：我夺到法衣，难道就是禅宗六祖了吗？达摩祖师那张威严的面孔一下子出现在眼前，这一想，觉得手中法衣如须弥山般沉重，拿不起了。
惠明心有所悟，立即上前礼拜：师父，我为法而来，不为衣钵而来，望师父慈悲，为我说法，救我困苦。
惠能道：不思善，不思恶，此时此刻，便是你真实面目！
惠明大叫，心下豁然开朗，连拜几拜。这样他便成了惠能出道后的第一个弟子。
惠明请惠能继续南下，自己留在原地。不一会，北方大队人马赶到，惠明说：我在此守候多时，未见踪影，估计葛僚还未来到，不如回头细细寻查。
惠能脱身后，埋名隐姓，过了１５年。某天，来到广州法性寺，正赶上住持印宗法师讲经，忽然一阵清风，吹动寺前长幡，住持即命听众以此为题讨论义理。
有人说：旗幡实是因风吹而动。
又人答：旗幡并没动，只是风在动。
这时惠能在人丛中站起，说：不是风动，也不是幡动，是观者的心动。
印宗法师一听大惊，心想此人必有来历。连忙请他入寺，提了些玄奥的问题表示请教。惠能随手拈来日常生活现象一一解答，无比透彻明白。印宗便问：行者真非常人！我老早听说１５年前东山佛法南来，莫非在行者 上？惠能出示法衣，印宗肃然起敬，又问：弘忍大师可有指授？惠能答：并无指授，也不需指授，学法惟在见性，只要见性，担水砍柴，皆可成佛！
众人听惠能指出这么一条快捷简便的路子，撇开繁琐的戒律，只凭内心领悟自性就可成佛，无不耳目一新，感到身心自由如飞。
惠能开创了中国佛教中最具中国气派，最活泼生机的一个流派－－南宗禅。强调单刀直入，摆脱种种名相的束缚，否定一切权威，直接体认自己的本真。
直到６７６年（唐高宗仪凤元年）惠能才能印宗和智光两位法师主持戒，正式成了僧人。
不久，惠能离开法性寺，来到韶州（今广东韶关）曹溪畔宝林寺做住持，广收门徒，名声大噪。
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