一个流域内的水系汇入主流的各级水流。如湘、资、沅、澧四水即为长江的支流。通常把直接汇入干流的支流，叫一级支流，汇入一级支流的支流叫二级支流，以此类推。如汉江是长江的第一级支流，丹江是长江的第二级支流。这种表示法的缺点是会把一些大小不同的河流纳入同一级支流，还有一种是分级法，从源头最小支流开始，称为一级河流，以后把二条一级河流汇合后的河段称为二级河流，以此类推到更高级别的河流，这种分级法确定的各级河流有相近的客观特征。
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英译： anabranch bayou branch confluent distributary offshoot ramification tributary 来自iciba.com
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