17岁获格拉斯哥大学硕士学位，又入牛津大学学习，1746年毕业。先后在爱丁堡大学和格拉斯哥大学任教授、副校长，讲授自然哲学、伦理学、法学、政治学。1759 年出版《道德情操论》。1762年获格拉斯哥大学博士学位。1764年任布克莱希公爵的私人教师，曾前往法国，与重农学派的经济学家交往。1767年回家乡从事政治经济学的研究和写作，1776年出版《国民财富的性质和原因的研究》（简称《国富论》）。后被选为格拉斯哥大学名誉校长。
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