日坛于中国明朝嘉靖九年（公元1530年）建成。主体建筑是祭坛，四周环绕着矮墙。坛为方形，西向，白石砌成。坛面明代为红琉璃，以象征太阳，清代改为方砖墁砌，四周有谴墙（短围墙），正西有白石棂星门3座，其余三面各1座，西门外有燎炉、池。北为神库、神厨、宰牲亭、钟楼等。南为具服殿。清墙门东西有神厨、神库、宰牲亭和燎炉等。
明清时代，每逢甲、丙、戊、寅、壬年，皇帝就要在春分日寅时亲临日坛朝日，其它年份由文臣代行（朝文夕武）。举行祭祀礼仪时一概用赤色的祝板、玉器、礼器和布帛等，皇帝也是红袍加身。
昔日的神坛，在饱经沧桑的中国近现代也命途多舛。在新中国成立以前古物大艘被毁、被盗，连神坛也不复存在，仅余圆形的矮墙，日坛也变得无限荒凉。
新中国成立后，日坛作为公园对公众开放。1951年北京市人民政府将日坛扩建为占地20余公顷的日坛公园。修建了南、北大门及展览橱窗，建了牡丹园、清晖亭、曲池胜春园、“祭日”壁画、古雅的“羲和雅居”，山明水秀古典式的西南景区、画廓等，并将被拆毁的祭台修复一新。重修了马骏烈士墓纪念墓，增建了大型游乐中心。
其中在公园东南角的胜春园颇有特色：占地1万平方米，中有曲池，池中有一对石雕的天鹅，一只石蛤蟆向上喷水。园东南小山上有清晖亭，南侧建有花果园，西北角有马骏烈士墓。
现在被开辟为旅游场所的日坛公园由于座落在使馆区，而且林木成荫，路面整齐，古朴典雅，景色幽静，因此它成为各国外交官员喜游的处所。
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