立春是一年二十四节气中的第一个节气（冬去春来，大地复苏，到了农耕时节），在中国古代历法中，把立春叫作打春。在这一节令的庆祝中，牛便成为吉祥物。据历史记载，先秦时期，立春之日，天子要率领群臣到东郊迎春。到了汉代，先在腊月置上六头牛于国都门外，并由耕人伴之，以示黎民们勤于农耕，勿误天时。
后来，耕人演变成司掌万物萌生的芒神，牛的模型或真牛均被加以彩饰，参加丰富多彩的迎春活动。北宋时，在立春的前一天，京城开封府要向皇宫进献春牛（土牛），各重要衙署也置春牛（土牛）于衙署门前，以示各级政府重视农耕。到了立春之日的凌晨，将置于皇宫及政府各衙署门前的春牛打碎，是为“打春”。市民争抢被打碎的春牛残片，抱回家中，成为祛病、宜蚕、祈求丰年的吉祥物。从那时起，迎春、打春便成为一项重要的庆祝活动，在城市、农村展开。象征吉祥的牛，被画家及民间艺人画成迎春的年画及彩塑在市面上出售，很受人们欢迎。春牛图则成为年画、剪纸、刺绣等领域常见的题材
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