刘邦于前206年攻入关中地区，秦王子婴投降。项羽过了接近一个月才率领大军到达函谷关，并在得悉刘邦已取得关中后攻陷此关。
据《史记》记载，曹无伤在刘邦决定会见项羽前，派人向项羽传话，说：
“沛公 (刘邦) 欲王关中，使子婴为相，珍宝尽有之。”
项羽听后感到很愤怒，并在范增的劝说下决定进攻刘邦。
刘邦在得到项伯 (项羽叔父) 的通知和张良的建议后亲自见项羽谢罪，项羽设宴款待。范增在席上意图加害刘邦但不成功，是为鸿门宴。
在宴会前，刘邦询问项羽是谁使他怀疑自己。项羽随即透露曹无伤告密的事。
刘邦担心范增等人的加害而逃席，回到自己军中便立即处死了曹无伤。
唯一对他有所记载的史籍《史记》未有对曹无伤作出深入的描述。该段文章近年被列为中国大陆的高中语文教材，有阅读者则对曹无伤的身份、角色、动机均作出讨论和研究。
常见的观点包括：
曹无伤为投靠项羽或自保而出卖刘邦。
曹无伤是项羽军派往刘邦军的间谍。
亦有意见认为项羽亲自告诉刘邦事件的经过是出卖曹无伤。
现时亦有论者将曹无伤和项伯比较，认为两人均背叛所属阵营的人。有些意见指曹无伤的贡献比项伯为小。
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