在明朝的十六位皇帝中，只有朱厚照是真正以嫡长子的身份登临大宝。
据史书记载，朱厚照相貌奇伟，面质如玉，容光焕发，年少时便已举止异常，大有帝王之风。虽然这些都是史官的溢美之词，但他深受父皇朱佑樘的宠爱，从小娇生惯养却是事实。
弘治十八年（一五零五年），孝宗病逝，年仅十五岁的朱厚照登基，改年号为「正德」。
当时，在他的身边，有八位得宠的太监——刘瑾、马永成、高凤、罗祥、魏彬、谷大用、邱聚、张永，他们日夜引导朱厚照游戏、骑射，威风不可一世，人称「八虎」。其中，又以刘瑾最为阴险、狡猾。
在刘瑾等人的引导下，朱厚照玩得越来越离谱。起初，在宫中建了许多店铺，让太监扮作老板、百姓，朱厚照扮作富商，在其中玩乐。后来，他觉得不过瘾，又模仿妓院，让许多宫女扮做粉头，自己挨家进去听曲、淫乐，把后宫搞得乌烟瘴气。
这时，群臣实在是看不下去，纷纷上奏，坚决要求严惩「八虎」。眼见众怒难犯，朱厚照也有点害怕，就准备与群臣妥协，将「八虎」流放到南京。在这个千钧一发之际，刘瑾等人跪倒在朱厚照的脚下，声泪俱下地哭诉，使他又心软了。第二天，朱厚照竟然倒行逆施，惩治了几位带头进谏的大臣，谢迁、刘健等顾命大臣也被迫告老还乡。
从此，「八虎」的气焰更加嚣张、跋扈。
或许，朱厚照的体内多了一种「自由」的基因，喜欢我行我素，追求个性解放，即使违背了历朝祖训，他也在所不惜。
朱厚照一登上皇帝的宝座，贪玩好动的本性就暴露了出来。首先，他废除了尚寝官和在文书房侍从皇帝的内官，以减少对自己行动的限制。对于朝政，他毫无兴趣，经常敷衍了事。到最后，他就干脆罢工，连皇帝的本职工作——上朝都不愿上了，为后来世宗、神宗长期罢朝开了先河。
作为皇帝，朱厚照也有皇后、妃嫔，还有无数的宫女。或许，「家花不如野花香」，朱厚照生性好色，又将猎艳的眼光瞄向了宫外。为了追求声色犬马，他在西华门外大兴土木，建造了两百多间房屋，人称「豹房」。在豹房内，充斥着各色女子，有高丽美女、西域舞女、扬州少女，甚至妓女、寡妇，真可谓美女如云，让朱厚照「乐不思蜀」。
正德十五年（一五二零年），朱厚照在南巡途中垂钓，不慎落水受寒，身体每况愈下。次年，朱厚照病死于豹房，终年三十一岁，结束了自己荒唐的一生。
正德十二年（一五一七年），蒙古小王子率兵南下，朱厚照大喜，亲自迎战。这场战役非常激烈，双方大小百余战，朱厚照与士兵同吃同住，甚至亲手??王子被迫撤兵，明军取得了一场难得的胜利，史称「应州大捷」，这是朱厚照一生中最为光彩的时刻。
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