1922年出生在江苏省泰兴县一个农民家庭里。很小的时候就在上海资本家的工厂做童工，失业回乡后又给地主家做“牛倌”。1944年他光荣地成为新四军的一名战士。由于表现突出，1945年11月，他光荣地加入了中国共产党。在作战中，他机智勇敢，曾在围歼泰安守敌的战斗中，用18颗手榴弹夺取制高点；在鲁南郭里集战斗中，三次把拉雷投到敌地堡前；在齐村战斗中，他连续爆破守敌碉堡群；在淮海战役第三阶段，他奉命率1个加强排攻击夏砦国民党守军，机智的摧毁1组暗堡群，还俘虏了近一个排的敌人。先后多次荣立大功、小功，被评为战斗模范，还荣获了“爆破大王”、“华东一级人民英雄”、“华东三级人民英雄”等光荣称号。1950年，身为连长的杨根思，参加了在北京召开的全国战斗英雄代表大会，受到毛主席的亲切接见。
抗美援朝战争爆发后，任志愿军第20军第58师第172团3连连长的杨根思，率领全连官兵雄赳赳、气昂昂地跨过鸭绿江，踏上了朝鲜战场。初入朝鲜，开进东线战区，身着单薄的战士们首先遇到的是冰天雪地，零下30℃严寒的考验。杨根思积极动脑，迎战困难，教战士们用雪擦手擦脸，把玉米皮撕成一条一条揉搓后一层又一层地裹在脚上防寒，大大减少了官兵的冻伤。
1950年11月25日，抗美援朝第二次战役打响了。27日，志愿军第9兵 团在朝鲜战场东线的长津湖地区向美陆战第1师和步兵第7师发起进攻。至28日，将美军分割包围在柳潭里、新兴里、下碣隅里等地。29日，被围在下碣隅里的美军向南发起攻击，企图配合北攻的美军，共同打通开往古土里的通道。杨根思奉命率所部3排坚守位于下碣隅里东南的1071.1高地及其东南的小高岭。该高地扼制公路，是下碣隅里被围之美军向古土里南撤的必经之路。美军在飞机、火炮狂轰滥炸的掩护下，疯狂抢夺高地，炸弹、 炮弹、燃烧弹混杂在一起，阵地上硝烟弥漫、烈火熊熊。杨根思沉着指挥，勇敢应战，连续打退数倍于已的美军的8次进攻。战至上午10时，弹药已经耗尽，他带领战士们用刺刀、枪托、铁锹、石块与美军拼杀，最后全排 仅剩他和两名伤员，仍坚守着阵地，而此时，增援部队尚在途中。在这紧要关头，面对蜂拥而至的美军，已负伤的杨根思抱起仅有的一个5公斤的炸药包，拉燃导火索，纵身冲进敌群，一下被惊呆了的美军还没有回过神来，就随着惊天动地的爆炸声毙命。杨根思以年轻的生命和满腔的热血谱写了一曲革命英雄主义的赞歌。
淮海战役中先后多次荣立大功、小功，被评为战斗模范，还荣获了“爆破大王”、“华东一级人民英雄”、“华东三级人民英雄”等光荣称号。1950年，身为连长的杨根思，参加了在北京召开的全国战斗英雄代表大会，受到毛主席的亲切接见。
抗美援朝战争中，为表彰杨根思的革命英雄主义精神，志愿军总部给他追记特等功，授予“中国人民志愿军特级英雄”称号。朝鲜民主主义人民共和国最高人民会议常务会议授予他“朝鲜民主主义人民共和国英雄”称号和一级国旗勋章、金星奖章各一枚。
杨根思烈士陵园
为了纪念杨根思，1951年，杨根思家乡的人民自发筹资建成杨根思祠；1956年，中共泰兴县委、县人民政府报经江苏省人民政府批准将烈士祠扩建为杨根思烈士纪念祠；1980年江苏省人民政府批拨专项经费将杨根思烈士纪念祠再次扩建为杨根思烈士陵园，并于当年11月29日（杨根思烈士牺牲三十周年纪念日）正式对外开放；2000年，泰兴市委、市人民政府为纪念杨根思烈士牺牲五十周年，社会各界和烈士生前所在部队积极捐款捐物，对陵园进行全面修缮。
杨根思烈士陵园占地54.7亩，其中建筑面积3640平方米。陵园由我国建坛宗师杨廷宝教授和齐康教授主持设计，建筑物为古典式大屋顶结构，呈阶梯式拾级而高，四面环水，翠柏葱葱，庄严肃穆，典雅优美。
杨根思烈士陵园为汉厥式大门，宽11.7米，高5.4米，系斩假石精琢而成，门柱顶端刻有1950.11.29，记载烈士的牺牲年月日。门柱中段嵌有金山石“一级国旗勋章”的浮雕。大门两旁是曲形滴水檐围墙，犹如大鹏展翅。
走进大门，首先映入眼帘的是一座斩假石卧碑，高2.7米，宽5米，厚0.5米，碑中嵌有4.2吨重的金山石，上面刻有碑文，正面是“杨根思烈士碑”六个石刻绿色大字，右下角是“陈毅敬题”四个石刻小字。背面的杨根思烈士生平介绍让人对这位英雄肃然起敬。
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