皇后
皇后在后宫的地位等同于皇帝在前朝的地位。历代后宫都有诸多品级，离我们最近的两个王朝中，明代后宫分18等，清代后宫则简化为8等，即：皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、皇贵人、皇答应、皇常在。
1。由未大婚的皇帝拣选。这是皇帝第一次选秀，一般册封一位皇后（以玉如意为示，得如意者为后）和两位妃。这样册封的皇后地位最高，是皇帝的正妻，所生长子一般封为皇太子，但清朝以皇后长子身份继承皇位的仅道光皇帝一人。他是孝淑睿皇后喜塔腊氏的第二子，但长子早夭，道光因而成为镝长子。皇帝的正妻皇后所生的孩子如果成为皇帝，那么健在的皇后则成为圣母皇太后，如果庶妃所生的孩子成为皇帝，那么皇后则成为母后皇太后。（右图是乾隆皇帝的正室皇后孝贤纯皇后）
2。续弦
皇帝的正室皇后去世之后，皇帝会从后妃之中挑出一位成为继皇后。继皇后的地位高于寻常妃嫔，但比大行皇后要低。继皇后一般是皇帝宠幸的贵妃或皇贵妃中德行高尚者，要么是皇妃中育有子女者。清朝皇帝一般都有继皇后，只有清穆宗同治皇帝和清德宗光绪皇帝仅有正室皇后（嘉顺后和隆裕后），另外，末代皇帝溥仪5岁退位，17岁大婚，因此他的“皇后”郭罗罗氏 并不能算真正的皇后，溥仪也是唯一一个没有皇后的清朝皇帝。
3。皇帝死后，皇子中的某一位继承皇位，新皇帝的母亲自然成为皇后。这就是“母以子贵”的思想。清代的很多妃子都是这样成为皇后的。一般来说，皇帝生母（如果他不是正宫皇后的话）的地位要低于大行皇帝的正妻，一般称皇帝的生母为圣母皇太后，而老皇帝的正妻则为母后皇太后。
4。追封。这是给予已过世的妃嫔死后荣耀的一种方式。一般被追封者是新皇帝已过世的母亲，但也有例外。例如顺治皇帝的妻子孝献世皇后董鄂氏，她生前是顺治皇帝最崇爱的皇贵妃，还生下了皇太子荣亲王，但他们母子都很薄命。荣亲王没有继承王位，但董鄂氏死后还是被顺治皇帝追封为皇后。
