突厥是我国北方第一个有文字的少数民族。它是继敕勒之后，紧接着开发敕勒川的英雄民族。它在我国古代北方草原文化的舞台上，同样导演过杰出的一幕。敕勒本是一个大民族，突厥也是敕勒的一个部落。据《隋书·铁勒传》记载,铁勒当时分布在大漠南北的九个地区,共有四十多个部落。突厥是“九姓铁勒（敕勒）”的“同族”。
西魏文帝大统十二年（公元５４６年）突厥首领土门击败铁勒，收其众五万余落。废帝元年（５５２年）破柔然，建立突厥政权。
突厥约兴起于公元五、六世纪以前。它原来是一个以“狼”为图腾的部落。狼这种动物，外貌丑陋，生性贪婪、凶残。奇怪的是，在某些古代民族的传说中，狼却被描述成热心抚育人类幼儿的善良动物，甚至被视作他们的祖先而加以顶礼膜拜。突厥人以狼为图腾就是一例。当时，还处于母系社会的阶段，“所生子皆以母族为姓”，民族成员过着同姓共帐、没有剥削、没有压迫的原始氏族社会生活。由于突厥人所居地高昌北山一带盛产铜、铁等金属，突厥在南北朝时期就掌握了锻冶技术。
突厥人约在公元五世纪时，就开始创造并使用文字了。字母约有三十五个，有元音五个、半元音两个，辅音分硬性、软性和流性。每个字母有几种不同写法，字与字之间介以一个或两个点，通常由右向左横写。清光绪十五年（公元一八八九年）发现的树立在今鄂尔浑河畔的突厥文《阙特勤碑》及随后发现的突厥文《暾欲谷碑》是现存最珍贵的突厥族文化史料。这几个碑铭是公元八世纪前半期建立的，用散文书写，词藻华丽、名式整齐，还有对偶句，表现了一定的文学修养。
敕勒川自公元四二九年敕勒川人数十万落从贝加尔湖迁来，经过敕勒民族与蠕蠕等其他兄弟民族近一百多年的共同经营与开发，已经变成了人畜两旺、畜牧业空前发达、农业也已开化的富饶的北方草原了。
后自西魏大统十二年（公元五四六年），也即斛律金唱《敕勒歌》那一年，突厥首领阿史那土门打败并合并了铁勒各部五十余落（户）。木杆可汗时，又击灭柔然。从此，突厥汗国势大力强，威服了塞外诸族，不仅摆脱了柔然的种族奴隶的“锻妈”地位，而且成了北方各族的最大的奴隶主。从此，有较先进文化的突厥人便成了接替敕勒人开发敕勒川的主人了。
突厥人民和被突厥统治下的其他各族人民，以他们勤劳的双手和智慧，在原有牧业经济的基础上，发展了手工业和农业，不断改变着敕勒川单纯牧业经济的繁荣。
唐初突厥归附以来，大漠南北已和中原完全统一。突厥和铁勒各部都尊称唐太宗为“天可汗”，并于大漠南北专门开辟了一条大道，名为“参天可汗道”，沿途设置驿站六十八处，这就打通了敕勒川与中原内外的通道，改变了敕勒川“战马频来去”的荒凉局面，使敕勒川由开发而渐向建设转化。
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