儿童文学的定义，是指以儿童为阅读对象的文学作品。这和“有关儿童的文学”有所不同，尽管两者很多时都一样。儿童文学在世上已有很长久的历史，尽管最初的儿童文学并非休闲读物。
儿童文学的范畴
中国古时有为儿童写的童蒙作品，但这些作品根据定义，并不能算是儿童文学作品。要到民国时期的《稻草人》才算是中国第一本儿童文学作品。
西方在近代有《罗宾汉》、《圆桌武士》等向儿童灌输正确价值观的故事读物，但这两本故事书，都是从成年人的文学作品里面浓缩出来。第一本真正的儿童文学作品，是1744年，由John Newbery出版的“A Little Pretty Pocket-Book”。
现时出版界普遍根据年龄划分儿童文学的类别，这个分类亦与皮亚杰有关儿童成长发展的理论相吻合。这几个类别分别如下：
- 0-5 岁的学前儿童
- 5-8 岁的初小读者
- 8-11 岁的高小读者
- 11-13 岁的初中读者 (英语称之为“Pre-teen”)
- 13-15 岁的青春期读者
对于学前儿童，图画故事书对他们非常适合，因为故事的每一页都有小量文字配衬着图画，使儿童不用明白文字的内容亦可以理解。在西方，图画故事书是课室里导读课的好帮手。
儿童文学的概念定位
司徒秀薇在《怎样指导初小学生的阅读》一书里指出：儿童的行为均以“追寻快乐，减少痛苦”为原则。如果在他的经验中，觉得看书或听故事是一件享受的事，他会将它们与积极的感受连成一片。因此，儿童文学的最基本原则，在于可以导引儿童享受阅读的过程，否则，一本书的内容不管怎样好，如果不能引起儿童的阅读兴趣，也是失败之作。
世上著名的儿童文学作品
- 1864年年由路易斯·卡罗写的的《爱丽丝梦游仙境》，一部讲述一个小姑娘追赶一只白兔而由兔洞进入一个充满疯狂和怪诞的世界的小说。这部小说的续集是《爱丽丝镜中奇遇》。
- 1886年由亚米契斯写的《爱的教育》。
- 1914年由伯勒斯写的人猿泰山
- 1906年由塞尔玛·拉格洛芙写的骑鹅历险记
- 1908年由肯尼思·格雷厄姆写的柳林风声
- 1908年由蒙哥马利写的绿山墙的安妮
- 1937年由J·R·R·托尔金写的霍比特人
- 1943年由圣埃克苏佩里写的小王子
- 1881年由卡洛·科洛迪写的木偶奇遇记
- 1888年由奥斯卡·王尔德写的快乐王子
- 1835年由安徒生写的白雪公主
- 1xxx年由格林兄弟写的三只小猪
- 1922年由叶圣陶写的稻草人
- 1979年由麦克·安迪写的《说不完的故事》
世上著名的儿童文学系列故事
- 马克·吐温——汤姆历险记、赫克历险记
- 安徒生——安徒生童话
- 乔安·凯瑟琳·罗琳——哈利·波特：1997年开始创作，到现在还没有完结的系列
- 鲁益师，又译做C·S·刘易斯——那里亚故事集（又译做纳尼亚系列）
- 马丁·埃柏兹
- L.法兰克·包姆 en:L. Frank Baum——绿野仙踪
- 露薏莎·奥科特 en: Louisa May Alcott——小妇人
- 伊索——伊索寓言
- 格林兄弟——格林童话
- 郑渊洁——舒克与贝塔历险记
儿童文学组织
儿童文学奖
- 世界
·国际安徒生文学奖 - 中国大陆
·宋庆龄儿童文学奖大奖
·全国优秀儿童文学奖
·陈伯吹儿童文学奖 - 台湾地区
·中华儿童文学奖
·台东大学儿童文学奖
·国语日报儿童文学牧笛奖 - 香港地区
·香港儿童文学双年奖
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