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红树林是一种稀有的木本胎生植物。全世界约有55种红树林树种。在中国，红树林主要分布在的海南岛、广西、广东和福建。淤泥沉积的热带亚热带海岸和海湾，或河流出口处的冲积盐土或含盐沙壤土，适于红树林生长和发展。它一般分布于高潮线与低潮线之间的潮间带（见潮间带生态）。随着海岸地貌的发育和红树林本身的作用，红树林常不断向海岸外缘扩展。红树林植物对盐土的适应能力比任何陆生植物都强,据测定,红树林带外缘的海水含盐量为3.2～3.4％,内缘的含盐量为1.98～2.2％，在河流出口处,海水的含盐量要低些。红树林植物是喜盐植物,通常它们不见于海潮达不到的河岸。例外的现象也有，红树林主要成分之一的桐花树就可以在中国广东的黄埔一带河岸残留下来。温度对红树林的分布和群落的结构及外貌起着决定性的作用。赤道地区的红树林高达30米，组成的种类也最复杂，并表现出某些陆生热带森林群落的外貌和结构，林内出现藤本和附生植物等。在热带的边缘地区,如在中国海南岛,红树林一般高达10～15米。随着纬度升高，温度降低，红树林可不足1米,构成红树林的种类也减至1～2个种。
红树林的成分以红树科的种类为主，红树科有16属120种,一部分生长在内陆，一部分组成红树林，如红树属、木榄属、秋茄树属、角果木属。此外还有使君子科的锥果木和榄李属、紫金牛科的桐花树（蜡烛果）、海桑科的海桑属、马鞭草科的白骨壤(海榄雌)、楝科的木果楝属、茜草科的瓶花木、大戟科的海漆、棕榈科的尼帕棕榈属等。在红树林边缘还有一些草本和小灌木，如马鞭草科的臭茉莉（苦郎树）、蕨类的金蕨、爵床科的老鼠簕、藜科的盐角草、禾本科的盐地鼠尾黍等。
在靠近红树林群落的边缘还有一些伴生的所谓半红树林的成分，它们都具有一定的耐盐力，如海杧果、黄槿、银叶树、露兜树、海棠果、无毛水黄皮、刺桐。
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在生理方面，红树植物的细胞内渗透压很高。这有利于红树植物从海水中吸收水分。细胞内渗透压的大小与环境的变化有密切的关系，同一种红树植物，细胞内渗透压随生境不同而异。另一生理适应是泌盐现象。某些种类在叶肉内有泌盐细胞，能把叶内的含盐水液排出叶面，干燥后现出白色的盐晶体。泌盐现象常见于薄叶片的种类，如桐花树、白骨壤及老鼠簕等。不泌盐的种类则往往具有肉质的厚叶片作为对盐水的适应。同一种红树植物生长在海潮深处的叶片常较厚；生长于高潮线外陆地上的叶片常较薄。
全球热带海岸的红树林在外貌、结构和成分等方面基本一致，这是由热带海岸盐土所决定的一种生物群落。亚洲红树林在种类方面最复杂；热带美洲包括加勒比地区的红树林,在科属方面与亚洲的类似，只是种不同,而且区系成分比亚洲的简单些。非洲西海岸的红树林与美洲的是同一种类；同澳洲的红树林则更接近于亚洲。
红树林的分布虽受气候限制，但海流的作用使它的分布超出了热带海区。在北美大西洋沿岸，红树林到达百慕大群岛，在亚洲则见于日本南部，它们都超过北纬32°的界线，在南半球红树林分布范围比北半球更远离赤道，可见于南纬42°的新西兰北部
红树林里的动物主要是海生的贝类，常见的有筛目贝、砗蠔、栉孔扇贝、糙鸟蛤和马蹄螺、凤螺、粒核果螺和几种寄居蟹。在红树林水域有多种浮游生物,常见的硅藻有根管藻、角毛藻、半管藻、辐杆藻、三角藻、圆筛藻等浮游藻类。浮游动物则有新哲水蚤、波水蚤、真哲水蚤、丽哲水蚤、隆哲水蚤、真刺水蚤、胸刺水蚤、平头水蚤等。红树林内枝叶等残落物的分解有利于各种浮游生物的滋长，随之而至的是浅海鱼群在红树林带的洄游和出没。
红树林里还有各种岛类,多半属水鸟和海鸥一类,也有一部分陆栖鸟类出没于红树林带。在发育良好的红树林还偶有野猪、狸类及鼠类等小型哺乳类出没其间。红树林里也招致了某些蜂类、蝇类和蚂蚁等栖息。它们对红树植物的传粉和受精起着一定的作用。
红树植物是群落中的主要生产者。其花、叶、枝条散落泥水中被微生物分解，又为底栖动物提供了营养物质。因而红树林和其他树林一样，碎屑食物链在其中起着重要作用。红树林有防浪护坡、净化水污染等作用。因而保护和发展红树林是开发热带及亚热带沿海资源中必须重视的问题。
红树以凋落物的方式，通过食物链转换，为海洋动物提供良好的生长发育环境，同时，由于红树林区内潮沟发达，吸引深水区的动物来到红树林区内觅食栖息，生产繁殖。由于红树林生长于亚热带和温带，并拥有丰富的鸟类食物资源，所以红树林区是候鸟的越冬场和迁徒中转站，更是各种海鸟的觅食栖息，生产繁殖的场所。
红树林另一重要生态效益是它的防风消浪、促淤保滩、固岸护堤、净化海水和空气的功能。盘根错节的发达根系能有效地滞留陆地来沙，减少近岸海域的含沙量；茂密高大的枝体宛如一道道绿色长城，有效抵御风浪袭击。
红树林的工业、药用等经济价值也很高。
中国红树林共有37种，分属20科、25属(另有资料为16科20属31种)。主要分布于广西、广东、台湾、海南、福建和浙江南部沿岸。其中以广西自治区红树林资源量最丰富，其红树林面积占中国红树林面积的三分之一强。无论是种类和分布范围，在太平洋西岸，中国的红树林都具有代表性。
破坏、保护
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| 龙海红树林保护区 |
已列入《中国湿地名录》，国家保护的重要湿地之一的福建龙海红树林保护区内，1998年龙海市政府未经保护区主管部门批准，将上马一顶耗资2500万元的围垦工程，围垦面积460公顷(6900亩)用于搞养殖，将危及33多公顷(490多亩)红树林的成活。
厦门西海域，80年代在东渡等海域仍有成片红树林，随着这几年的围海造地的不断扩大而消失。
深圳福田国家级红树林鸟类自然保护区。自1988年以来，深圳城市建设就有8项工程占用福田红树林鸟类保护区红线范围内土地面积达147公顷(2200亩)，占原整个保护区面积的48.8％，共毁掉茂密红树林35公顷(526亩)，占原红树面积的31.6％。
海南省文昌市铺前镇约6公里长的沿海岸线上，67多公顷(1000多亩)的红树林区已全面挖塘养殖，近半数的红树林遭受严重破坏。海南东寨港国家级红树林自然保护区是我国目前面积最大的红树林自然保护区，总面积3300多公顷(5万多亩)，有林面积2000多公顷(3万多亩)，列入《世界湿地名录》。但从1993年以来，不断有群众进入保护区砍红树、挖塘搞养殖，大片大片的红树林区成为荒芜的水泥塘。
中国的红树林遭受严重的围垦砍伐破坏，而且还在继续遭受破坏，除了少数破坏红树林事件是由于管理不严，被群众的围垦养殖等活动破坏外，大量的还是当地政府的行为。这就不能简单地用环保意识差、对红树林生态系的重要性缺乏认识、或法制观念不强等原因来解释。而是有更深刻的原因-急功近利，经济利益的驱动。因此，只有提高《国家海域使用管理暂行规定》的法律地位，才能有效地控制滩涂海域“无法、无偿、无序”的开发使用状态，才能更有效地保护包括红树林在内的滩涂和海洋资源环境。
中国政府近年来采取有力措施保护有“海底森林”之称的红树林资源，特别是发挥红树林在净化重金属、农药、生活和养殖污水能力强，防止赤潮发生方面的重要作用。
广西壮族自治区拥有中国面积最大的红树林，但由于沿海一些渔民毁林建虾塘，近10年来，广西的红树林面积减少了10％。大量红树林被砍伐、破坏，引起了我国政府的极大关注。目前，我国已建立7个省级以上的红树林保护区，保护红树林约占全国红树林总面积的一半，并成立了广西红树林研究中心，这是我国建立的第一个比较完整的红树林保护、科研与管理体系。
台湾的红树林：台湾的红树林原有6种，现存4种；主要分布在西部沿海各河口附近。由于高度的开发，使得红树林遭到相当程度的破坏。主要分布于台北县淡水镇(水笔仔) 和苗栗县竹南镇中港溪的出海口(水笔仔)。 
台湾红树林之水笔仔
红树科的水笔仔：数量多，耐寒性较高，主要分布于北部。
红树科的五梨跤：分布于台湾南部，数量不多。
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