2000年人口普查资料显示，纳西族总人口为30.88万人，其中：男性15.50万人，女性15.38万人；
性别比为100.87。与10年前的“四普”相比，纳西族人口增加了3.11万人，增长率为11.19％，平均年增长率1.03％。
根据史书记载，纳西族的先民与汉代称“牦牛夷”，晋代称“摩沙夷”，唐代称
“磨些蛮” 的部落有密切的渊源关系。这些不同的称谓，当是不同时期文献记载的同一族称。公元3世纪初，越膂郡定作县(今四川盐源)已有“摩沙夷”居住。8世纪末叶，在今丽江金沙江流域和盐源雅砻江流域也有“磨些蛮”的分布。从三国到唐初的数百年间，雅砻江以东的纳西族先民逐渐向西南迁徙；盐源以西金沙江流域一带的磨些族亦逐渐聚集于丽江地区并繁荣起来。定作地区的磨些部落，在唐代曾有一部分渡过金沙江，向南进入洱海东部今宾川一带建立了“越析诏”，亦称“磨些诏”，为当时洱海地区六诏之一。唐代吐蕃势力兴起，向东向南扩展。
唐朝为了防御吐蕃，扶持六诏中的蒙舍诏统一其他五诏，建立南诏政权，成为一个强大的地方势力来牵制吐蕃。今丽江、永宁一带成为南诏、吐蕃角逐之地，先后为吐蕃、南诏所统治。公元1253年，蒙古征大理，由丽江东境渡江，木氏祖先麦良迎降，被授为茶罕章(丽江)管民官。1276年置丽江路，设军民总管府，麦良子孙世袭总管。丽江路隶云南行省，属呈朝中央的一级地方政权。明初，纳西族首领木得被授为世袭丽江府土官知府，统治纳西族和附近各族人民。清雍正元年(一七二三年)，丽江地区实行改土归流，世袭丽江土知府改为流官知府，木氏由世袭土知府改为土通判。
纳西族有自己的语言文字。纳西语属汉藏语系藏缅语族彝语支，大致以金沙江为界
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| 纳西族东巴文字 |
民族融合，因此不少纳西族人民逐渐学会了汉语、汉文，到解放前，汉文已成为丽江纳西族人民普遍使用的交际工具。1957年，人民政府为纳西族设计了一种以拉丁字母为基础的拼音文字方案，在纳西族地区积极推行。
纳西族地区的社会经济，同云南大多数少数民族一样，发展不太平衡。到共和国建立前，
丽江县的纳西族聚居区是封建地主经济，并出现了资本主义工商业；中甸县的一些地区则仍保留着领主经济的残余；宁蒗县还基本处于封建领主经济阶段，并保持着对偶婚和母系家庭残余。在领主经济地区，土司占有几乎全部土地、水源、草场和山林。百姓向领主领得一块"份地"，除了向领主交纳地租外，还要向领主服无偿劳役。解放以后，经过土地改革和社会主义改造，纳西族地区的经济迅速发展，人民生活得到很大提高。"八五"期间，纳西族地区的旅游业得到大力发展，已成为云南的重点旅游线路之一。在长期的历史发展中，纳西族人民创造了
富有本民族特点的灿烂文化，形成并发展了自己的宗教信仰和风俗习惯。纳西东巴文化在云南各民族中独树一帜，是纳西族人民的骄傲。比如东巴文对于研究比较文字学和人类文化史具有很高的学术价值；而在《东巴经》中，一方面保留了许多古语古词，是纳西语和其他亲属语言作历史比较的极好材料，另一方面又记录了大量的纳西族古代文学，其中创世史诗《崇般图》(创世纪)、悲剧长诗《鲁般鲁饶》(牧奴迁徙)和英雄史诗《东岩术岩》(黑白战争)被誉为东巴文学的"三绝"。在艺术方面，东巴经中有专门记载纳西族古典舞蹈教程的专书《蹬姆》，以模拟动物形象反映纳西先民的游猎生活、神话传说，还搜集了一些汉、藏等民族舞蹈的精华，是继承和发扬民族舞蹈艺术的一份珍贵遗产。
与东巴文化发展的同时，纳西族又学习和吸收其他民族，特别是汉族的先进文化，
从而丰富了本民族的文化艺术传统和内容。从明代开始，以丽江土司木氏为首的贵族领主首先接受了汉文化，他们大都能诗能文，如木公曾写下《雪山诗选》，木增曾写下《云迈淡墨》等诗集，其诗作还被收入《列朝诗选》、《古今图书集成》和《四库全书》等书。藏传佛教自元代传入纳西族中，明、清两代广泛发展，对其社会生活和精神文化有深刻的影响。而道教洞经音乐这时也从内地传人，形成了丽江"纳西古乐"，经常在婚、丧、视寿等场合演奏。常用的曲调有"清河"、"八卦"、"山坡羊"、"浪淘沙"等20来首。这些乐曲虽然还保留着汉族丝竹音乐的
特点，但不论乐器的奏法还是曲子的处理上，都融进了纳西族的风格。明末清初，随着教育的发展，纳西族中出现了首批出国留学生。解放后，纳西族地区的教育更为发达，出现了不少学者、教授、专家，云南大学已故著名历史学家方国瑜教授、已故中国美术家协会云南分会副主席周霖，就是其中的突出代表。
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| 纳西族神像 |
纳西族能歌善舞，在生产劳动和民族节日中常有群众性的歌舞活动。古老的传统歌舞曲调有"喂麦达"(丽江)、"火搓圭"(永宁)、"呀号里"(白地)、"哦热热"(丽江大东)等；解放前后新流行的有"劳喂歌"和"阿丽里"。民间乐器以葫芦笙、竹口弦和直笛为主。
传统节日:有正月、七月各一次的"祭天"，六月、冬月的祭祖，火把节、春节、清明节、端阳节、中秋节、冬至节，以及主要是物资交流的"正月农具会(俗称棒棒会)"、"三月龙王庙会"和"七月骤马会"。
每年农历二月初八"三朵节"是丽江纳西人民最为隆重的传统节日，七月二十五日"朝山节"是宁蒗摩梭人最为隆重的民族节日。
纳西族有许多祭祀活动。其中最为隆重的是“纳西祭天大”，祭天大一般都选在正月
上、中旬，届时要选好祭天场，由东巴教掌教人任祭司，并宰杀轮流喂养的祭天猪，各家各户都要捐大麦、小麦用来酿酒，做饵块。祭时用全牲大祭，在场者均要洗手执香肃立。祭毕，用猪血灌肠、猪头、内脏烧汤，熟后按户分食。大祭后三天，还要进行以各家各户为单位的小祭。还有“祭三朵（本族保护神）”，纳西族认为三朵是属羊的，每年二月八日和八月羊日，要用全羊祭，丽江地区的纳西族祭三朵还要带着火锅到风景秀丽的地方野餐。
根据已翻译的二十多卷《东巴经》的记载，古代关于天象的专有名词即有数十种之多。
《创世纪》里还出现了专管气象、星辰和历法的忍劳、苏陀、尼罗、吉阿等人的名字；从《巴格图》和《十二生肖的来历》等经书上看，纳西族早就对四方四隅(类似汉族的八卦)有了较为明确的概念；确定了二十八宿的方位和用阴阳“精畏”(“五行”)配合十二生肖推算六十花甲的方法；创制了以月亮圆缺定月，每月三十天，一年十二个月，共三百六十天的历法，并用十二属相来记日、记月和记年。民间还从对天象及生物活动观察，摸出一套关于风、雨、花、雪，以及布谷鸟、野鸭、大雁、白鹤等的活动规律，来分别季节的特征，不误农时地进行农事活动。
华讯亚太制作：《纳西印象》 汕头海洋音像出版社
