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老妈是潮汕人对海神妈祖的尊称。这也就是在中国沿海普遍见到的天后宫。
在明末清初的时候,这里就是滨海的沙滩,叫做“汕”。渔民从这里出海,回来在这里晒渔网。女人们也就经常在这里集聚,一面织渔网,一面等待亲人出海归来,逐渐形成了居民点,就是汕头最早的雏形。清朝嘉庆年间,人们在这里修建了天后宫和关帝庙。渔船出海和潮人过洋,都要在这里拜别祭祀,乞求平安,包一点香灰和泥土带上,以示对故乡的怀念之情。这就成为汕头开埠前最早的建筑,也是早期潮人华侨回来寻根的标记，具有很重要的纪念意义。所以被列为文物保护单位,1992年由市政府出资重修一新,立碑说明。
为什么当初要单单建这两座庙呢?这与潮汕文化的源头有关。
汕头开埠时的居民主要由三种人组成:外来移民、本地海民和本地山民。他们信仰和崇拜的代表分别是关羽、妈祖和三山国王。供奉这三种神的大小庙宇遍及潮汕城乡各地。这三种神的共同点,都是属于英雄崇拜。他们的原型都是人。三山国王是山神,主要是山民信奉。这里是海滨,所以就不供。
关羽是山西 解州人,三国时候蜀国的重臣和缔造者之一,由于《三国志》和《三国演义》等书的宣传,以忠义勇战被后世奉为神。山西人善于经商,并开创了中国的金融业。山西人走到哪里,就把关羽的崇拜和雕像带到哪里,做为自己精神上的保护神。由于提倡忠义既符合封建统治者的利益,也符合老百姓的需要。道教尊其为关圣帝君;佛教尊其为护国明王佛;由于满族人奉其为战神,清朝统一中国后便用行政力量在全国推广,使关帝庙遍及中国各地,与供奉孔子的学宫并称“文”、“武”庙,在清代列于官庙地位。明代的大量移民是从山西、河南开始,经福建 莆田中转,逐渐发展到潮汕的。他们在迁移流动过程中,讲究“义”最为重要,来到潮汕后,关羽的偶像就成了他们的精神寄托。
海神妈祖是宋代以后出现的。原型是福建莆田 湄洲岛上的渔民女儿林默娘。传说他坐在家中 便能遥知海上的情况,几次灵魂出窍到海上救助危难中的父兄和乡亲们。因此被后世奉为海神,尊称为妈祖,被封为天后,也称天妃。究竟林默娘有无“特异功能”现已无法考查。但是妈祖的出现是符合规律的。古代在海上作业危险性和偶然性都很大,人们需要精神上的保护。而天下之至爱、能毫不利已专门利人的,只有母亲。因此,人们才尊其为妈祖。潮汕是福建的近邻,最早崇拜妈祖是很自然的事。
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