唐代开始设立的地方军政长官。因受职之时﹐朝廷赐以旌节﹐故称。
唐 节度一词出现甚早﹐意为节制调度。东汉安帝永初二年 (108)﹐梁懂受命主持西方军事﹐为诸军节度使。曹魏景元四年 (263)﹐魏军伐蜀﹐由司马昭指授节度。唐代也很早就用此语以明确指挥权限﹐如唐太宗李世民为秦王时﹐任陕东道大行台尚书令﹐蒲城河北诸道总管及东讨诸府兵均受其节度﹐但尚未用作职衔。唐代节度使渊源于魏晋以来的持节都督。持节都督出征时是一军统帅﹐屯驻时是军区首脑﹐对所统将领及州郡长吏都有节制以至生杀之权。南北朝时﹐刺史大都加持节都督﹐辖区既狭﹐权任亦轻﹐北周及隋改称总管。隋荆﹑益﹑并﹑扬四大总管辖数十州﹐事权很重﹐但只管军事。隋炀帝杨广废总管﹐唐初恢复﹐仍称都督﹐而自贞观以后﹐内地都督府并多省罢﹐惟军事活动频繁的地区尚存﹐以统州﹑县﹑镇戍。
镇戍是经常性的防御据点﹐比较分散﹐兵力单弱﹐故每遇战事发生﹐必须由朝廷另行调发府兵﹑兵募﹐派遣大将统率出征或备御。这些大将称为行军总管﹔规模较大的战役﹐又设置行军元帅或行军大总管统领诸总管。早在唐初﹐已在军事要地留驻部分征行军队﹐并每年派遣士兵轮番戍守。唐高宗﹑武后时期﹐突厥﹑吐蕃﹑契丹强盛﹐屡次入掠内地﹐战事频繁。为了加强防御力量和改变临时征调的困难﹐这类屯戍军设置愈多﹐并逐渐制度化﹐形成有固定驻地和较大兵力的军﹑镇﹑守捉﹐各自置使。军﹑镇﹑守捉使是差遣的﹐还保留征行的组织。与此同时﹐行军大总管也逐渐演变成统率诸军﹑镇﹑守捉的大军区军事长官﹐原来有“行军”含义的“道”﹐如葱山道﹑交河道﹑昆山道﹐也演变为大军区的道﹐如朔方道﹑陇右道等。于是长驻专任的节度使应时出现。高宗以后﹐由中央派出的行军总管或经略大使﹐常受敕节度诸军﹐因而渐获诸军节度大使的名称﹐但还不是固定职衔。节度使成为固定职衔是从睿宗景云二年 (711)四月以贺拔延嗣为凉州都督充河西节度使开始的。至玄宗开元﹑天宝间﹐北方逐渐形成平卢﹑范阳﹑河东﹑朔方﹑陇右﹑河西﹑安西四镇﹑北庭伊西八个节度使区﹐加上剑南﹑岭南共为十镇﹐始成为固定军区﹐各有受其统属之州﹑军﹑镇﹑城﹑守捉。节度使为差遣职名﹐例以所驻州都督﹑大都督长史或都护为其本官。受命时赐双旌双节﹐得以军事专杀﹐行则建节﹑府树六纛(大旗)﹐威仪极盛。节度使例兼管内调度军需之支度使及管理屯田之营田使。天宝后﹐又兼所在道监督州县之采采访使﹐集军﹑民﹑财三政于一身。又常以一人兼统两至三镇﹐多者达四镇﹐威权之重﹐超过魏晋时期的持节都督﹐时称“节镇”。于是外重内轻﹐到天宝末酿成安史之乱。安史乱起﹐唐廷为了平叛﹐内地也相继设置节镇﹐增至二十余道﹐不置节度使处亦置防御使﹐防御使不赐旌节﹐多以采访使兼领。其后﹐采访使改名观察使﹐例兼都团练使或都防御使﹐兼理军民﹐成为地位略低于节度使的地方军政长官。
节度使的僚佐有副使﹑支使﹑行军司马﹑判官﹑推官等﹐将校有押衙﹑虞候﹑兵马使等。由于观察使是采访使的改名﹐故唐代后期节度使例兼所在道的观察使。节度使的僚属﹐都由节度使辟举﹐然后上报朝廷批准。所统州县长吏虽由中央任命﹐而实际则听命于节镇。遇刺史位阙﹐节镇常遣上佐摄职﹐然后报请朝廷正授。地方财政收入分为上供﹑送使﹑留州三部分﹐送使部分常占最大份额﹐对朝廷保持独立状态之河北三镇﹐甚至全无上供。内地节度使辖区虽是藩卫朝廷的军镇﹐但实际上往往对朝廷保持不同程度的离心状态。
唐末农民战争爆发后﹐朝廷进一步失去对地方的控制﹐节度使林立﹐他们拥兵自雄﹐互相兼并。其中武力最强﹑在唐亡后建号称帝者﹐先后有五代﹔其余割据一方﹐立国改元(也有未改元者)自传子孙者为十国。而五代十国境内之节度使亦多桀骜跋扈﹐节度使部下更多悍将骄卒﹐逐帅杀使之军变事件不断发生。
宋辽金 宋初承五代旧规﹐节度使除本州府外﹐还统领一州或数州府﹐称为支郡﹐辖区内的军﹑政﹑财权﹐由节度使独揽﹐实际上是个半独立的小王国。
宋太祖赵匡胤﹑宋太宗赵炅采取各种政策﹐削弱节度使的军﹑政﹑财权﹐以加强中央集权。干德三年(965)﹐令各地赋税收入除日常军费所需外﹐全部运送中央﹐剥夺了节度使擅自处理地方赋税的财权。同年还命令诸州府选送精兵给中央﹐削弱了地方的兵权。宋太祖在平定湖南时﹐便命令湖南各州府直属中央﹐不再隶属于节度使。太宗又于太平兴国二年 (977)诏令所有节度使属下的支郡都直属中央﹐节度使所领只是一州府﹐宋政府又以朝臣出任知州﹑知府。此后﹐节度使一般不赴本州府治理政事﹐而成为一种荣誉性的虚衔﹐授予宗室﹑外戚﹑少数民族首领和文武大臣﹐对武将更是晋升的“极致”﹐多者可带两三镇节度使﹐礼遇优厚。而节度使带同中书门下平章事﹑中书令等虚衔﹐或宰相罢官到地方上带节度使虚衔﹐谓之使相﹐尤为荣耀。
辽﹑金分别于大州或节镇诸州置节度使﹐掌管军民两政。此外﹐辽圣宗耶律隆绪亦将统领上京﹑中京地区契丹及奚族的五十一部首领令隐改称节度使。金于胡里改等路亦设节度使﹐管辖部族事务。元代废。
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