西风带是位于副热带高气压带与副极地低气压带之间（大致在南北纬30至60度之间）的行星风带。副高向副极地低压散发出来的气流在地转偏向力的作用下，偏转成西风（北半球为西南风，南半球为西北风），因此西风是在西风带的盛行风。
又称暴风圈、盛行西风带，它位于南北半球的中纬度地区，是赤道上空受热上升的热空气，与极地上空的冷空气交汇的地带，极易形成气旋，常常是一个气旋未完另一个气旋已经生成。这里常年吹刮偏西风，风速很大。在北纬40—60度之间多为陆地阻隔，海上大风受此阻力，风速相应降低很多；而南纬40—60度之间几乎全部为辽阔海洋所环绕，表层海水受风力的作用，产生了一自西向东的环流。由于常年吹刮西风，这个海区里风大浪高流急，终年浪高在7米以上。航行的船只在这里犹如小球一样，被大浪不断地上下剧烈颠簸，险象环生。1991年3月6日，中国“极地”号南极考察船航行到南纬55度处，遇到35米／秒的强风，浪高达20米，山一样的巨浪呼啸而至，将船尾部盘结的粗缆绳全部打散，冲入海里。据记载这里的最大浪高可达30米。西风带对船只带来了巨大的威胁！
这主要由于以下两个原因造成的，首先是地球自转对空气流动的方向起着主导作用，按大气环流总的结构，中纬度的气流是向极地输送。也就是说，在北半球中纬度应为南风，南半球则为北风，但地球由西向东自转产生的偏向力，永远作用于前进方向的右侧，由此相应地把南风转变成西南风，北风改变成西北风，而偏向力是随纬度增加而增大的，在中纬度这个力的作用是不容忽视的，这是西风带盛行西风最直接的因素。其次是中纬度地区温差大，热量消耗也大，上下对流旺盛，引起强劲的大风。
西风带特征分为两大类：①纬向环流型。由振幅不大、移动缓慢的长波组成，以平直西风为主的环流形势。盛行这种环流型时，西风带一般受短波影响，天气多变，不易产生寒潮天气；②径向环流型。由大振幅的波动，甚至有阻塞高压和切断低压等组成的环流形势。其冷暖气团之间交换激烈，易产生大范围异常天气。阻塞高压崩溃时，往往天气发生激烈变化，寒潮爆发。故西风带环流特征对中、高纬度的天气有重要意义。为了定量描述其特征，一般采用一定范围或整个半球的两个纬度（如35～55°N）间的高度差计算西风指数。西风强烈的纬向环流盛行时称高指数，经向环流盛行时称低指数。西风指数有3～6周的循环，称为指数循环。也有人认为循环的平均长度为24或28天。寒潮爆发一般均出现在低指效期
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