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| 体型最大的鸟：鸵鸟 |
鸟的食物多种多样，包括花蜜、种子、昆虫、鱼、腐肉或其他鸟。大多数鸟是日间活动，也有一些鸟（例如猫头鹰）是夜间或者黄昏的时候活动。许多鸟都会进行长距离迁徙以寻找最佳栖息地(例如北极燕鸥)，也有一些鸟大部分时间都在海上度过(例如信天翁)。
大多数鸟类都会飞行，少数平胸类鸟不会飞，特别是生活在岛上的鸟，基本上也失去了飞行的能力。不能飞的鸟包括企鹅、鸵鸟、奇異鸟(一种新西兰产的无翼鸟)、以及绝种的渡渡鸟。当人类或其他的哺乳动物侵入到他们的栖息地时，这些不能飞的鸟类将更容易遭受灭绝，例如大海雀，和新西兰的恐鸟。
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| 始祖鸟化石，鸟类的祖先 |
鸟类形成后逐渐进化，渐趋复杂，形成越来越多的种类，据一般推测，第三纪中新世是鸟类的全盛时期，后来冰期来临，鸟类受到沉重的打击，种群衰退。据估计历史上曾经存在过大约10万种鸟，而幸存至今的只有十分之一，不及10,000种，20余目。
鸟类有许多特化的适应飞翔生活的解剖特征：
• 骨骼高度愈合：鸟类的骨骼愈合程度极高，如其脊椎相互愈合成若干块联合椎骨，不似哺乳动物椎骨间可以在一定限度内自由活动。骨骼的高度愈合有利于提高鸟类的骨强度，减低骨骼自重，是适应飞翔生活的特征。
• 体表被羽：羽毛在发生学上于爬行动物的鳞片来源相同，羽毛的出现是鸟类飞翔必须的，并且通过换羽来更换。鸟类的羽毛分正羽、副羽和绒羽。详见羽毛、换羽。
• 呼吸系统：鸟类的呼吸系统与众不同，其进行气体交换的基本单元不是肺泡而是微气管，而且具有分布于全身各处骨骼内的气囊，吸气时空气经微气管从体外进入气囊，进行第一次气体交换，呼气时气体经微气管从气囊排出体外，进行第二次气体交换，因此鸟类每呼吸一次，气体交换两次，气体交换效率明显高于哺乳动物。另外气囊的存在也进一步降低了鸟类的体重。
• 生殖和排泄系统：无论雄雌鸟类的生殖系统仅在繁殖季节膨大并产生功能，非繁殖季节其生殖系统便会萎缩，即便解剖也很难发现。鸟类只有一个肾，另一个肾自然萎缩；鸟类以不溶于水的尿酸为主要代谢物，以上特征可以有效地减轻鸟类自重。
• 消化系统：鸟类的消化系统明显短于哺乳动物，这也是造成鸟类频繁排遗的一个原因，但较短的消化系统有助于减轻鸟类的体重。
鸟类的特殊结构：羽毛、喙、蜡膜、孵卵斑、距、尾脂腺、嗉囊
按照不同的分类原则可以将鸟分成不同的类别。
按鸟类的生活环境和形体特征，可以将突胸总目的鸟类分为六大生态类群：
• 游禽：可以在水面游动并主要在水面游弋的鸟类，包括鸭雁类，鸥类等。
• 涉禽：在滩涂湿地涉水活动但多不会游泳，常具有“三长”——腿长、颈长、嘴长的特征，包括鹤类，鹳类，鸻鹬类等。
• 鸣禽：即雀形目鸟类，为鸟类中进化程度最高的一个类群。
• 攀禽：适应攀援生活的鸟类其趾形多为对趾足或转趾足，包括啄木鸟、鹦鹉等。
• 陆禽：生活在地面的鸟类，其体态特征适合在地面行走，常飞行能力不强，包括雉类、鹑类和鸠鸽类等。
• 猛禽：以其他动物为食物的鸟类，具有适应捕猎生活的特征如锐利的脚爪和喙，敏锐的视觉，主要包括鹰、隼、鹞、鹗、鵟、鸮等
目前主要有两大通行的分类系统：
一个是中国鸟类界的泰斗郑作新院士以鸟类形态学特征为基础创立的分类系统。郑作新先生的分类系统仍为目前中国大部分鸟类研究学者所乐于采用。
另一个是Sibley和Monroe根据DNA杂交实验研究成果，以鸟类的进化过程为依据衡量的科和属之间亲缘关系所建立的分类系统，这个分类系统较之以前应用的郑系统有着较大的调整，其中最为引人瞩目的是扩大的鹳形目和鸦科。目前这一分类系统为中国之外的研究者广泛采用，详细的分类系统见鳥類DNA分類系統。
驯养和娱乐
人工饲养的相思鸟
鸟类是人类的一个重要的食物来源。通常吃的是肉和蛋，还有鹅、鸡、火鸡和鸭。其他可以作为人类食物的鸟类还包括鸸鹋、鸵鸟、鸽子、松鸡、鹌鹑、鹬、鸣禽和小的燕雀类的鸟等。天鹅和火烈鸟这些现在被保护的鸟也曾成为富人餐桌上的美味。
有许多种被驯化鸟可以为人类所利用，例如信鸽可以用来传送信息，猎鹰可以用来打猎，鱼鹰可以用来捕鱼。鸡和鸽子在生物学和比较心理学方面的实验研究中也得到广泛应用。因为鸟对毒素特别敏感，所以在煤矿里金丝雀经常被用来判断有毒气体是否浓度过高，以便矿工能及时逃走。
人工饲养的鸟类还对野生种群构成另一个威害：对野生种的入侵。比如人工选种优育的猛禽往往身体强壮，体形较大，如果流入野生环境，对野生鸟类的是很大的威胁。所以欧美各国严禁野放人工种，并对此采取必要的监测措施。
把野生鸟类作为宠物饲养在中国有着很长的历史，并发展出了各种名目。主要分听唱和玩耍两种类型，听唱涉及的鸟类主要是雀形目的鸣禽，如山雀、百灵、画眉、鹩哥、八哥等；用于各种玩耍的鸟类主要涉及部分雀形目雀科、伯劳科的鸟类以及隼形目的猛禽，如黑头蜡嘴雀、锡嘴雀以及各种猛禽。
世界各地几乎都有斗鸡的娱乐传统，这种利用鸡形目的鸟（也有其他目的）在发情期好斗的特点，来进行比赛。
对鸟类的狩猎活动，伴随着人类发展的历史。一种狩猎方式是以鸟类为对象，有些地方由于过度狩猎，很多鸟类已经灭绝，如旅鸽。还有一些是利用鸟类捕食的能力，来帮助人抓住猎物。
驯养猛禽
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| 猛禽 |
由于高额利润的驱使，鸟类贸易直接威胁着许多鸟种的生存。许多欧美国家都有驯养猛禽的许可证制度，允许人们合法饲养猛禽，接受政府的严格管理，但在购入渠道上仍存在非法交易。在阿拉伯世界，猛禽被视为高贵身份的象征，许多富商不惜重金购入猛禽。
过度的狩猎活动是只是一些鸟类数量急剧减少以至灭绝的直接原因，如旅鸽。还有一些鸟类的灭绝或濒危是由于栖息地被破坏，森林砍伐和农业耕作等人类活动如朱鹮。随着人类活动范围的扩大和影响的加强，比如有毒化学物质在生物体内的聚集等原因，都直接威胁着鸟类的安全。
鸟害
由于人类活动的影响，有些鸟类在全世界范围内泛滥成灾。例如，鸽子和乌鸦就在全世界很多城市的市区过度繁殖，成为困扰各大都市的一个公共卫生问题。
另外，栖息在机场附近的野生鸟类会对起降中的飞机飞行安全造成一定威胁。这种飞鸟与飞机相撞造成的飞行安全事故称为鸟击，历史上最早的鸟撞事故记录是发生1912年的美国，飞行员卡尔洛德杰驾驶的飞机在加利福尼亚上空和一只海鸥相撞，机毁人亡。随着喷气式飞机的出现和人类航空产业的发展，目前全世界机场数量飞机起降架次不断增长，鸟撞问题日益凸现，据有关资料统计，全世界每年约有7500架次飞机受到不同程度的鸟撞，损失高达100亿美元。目前解决鸟撞问题的主要方法是驱散栖息在机场附近的鸟类，具体说来，可以采取驯养猛禽驱赶、破坏栖息地、发出巨大和恐怖的声音等不同方式。
鸟与人的共患病
能够传染给人类的鸟类疾病包括：鹦鹉热、沙门氏菌病、弯曲菌病、纽卡斯尔疾病，分枝杆菌病(鸟的结核病)、禽流感、贾第鞭毛虫病等。
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英译： bird fowl jay 来自iciba.com
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