中华人民共和国成立后，1950年初设立贵州省兴仁专署，辖兴仁、兴义、普安、晴隆、关岭、盘县、安龙、贞丰、册亨、望谟十县，专署驻兴仁县城。1956年4月13日设立黔南布依族苗族自治州。安龙、册亨、望谟、贞丰四县划归黔南州。1965年11月13日，经国务院批准，撤销贞丰、望谟、安龙、册亨县，分别成立贞丰、望谟、安龙布依族苗 族自治县和册亨布依族自治县。1981年9月21日，经国务院批准，撤销兴义地区，设立黔西南布依族苗族自治州，原行政区划未变更。同时撤销贞丰、望谟、安龙、册亨四个自治县，设贞丰、望谟、安龙、册亨四县。1982年5月1日，黔西南布依族苗族自治州人民政府正式成立。黔西南州是全国30个自治州中最年轻的自治州之一。州府驻兴义县城。
州内居住着布依、苗、彝、回、汉等33个民族，2004年末全州总人口311.73万人，少数民族人口占全州总人口的42.47%。
地势西高东低，北高南低，最低海拔275米，最高海拔2207.2米，国土面积16804平方公里。
全州气候宜人，热量充足（年平均日照时数为1436－1648.6小时，常年年均气温13.6－19.1℃），雨量充沛（常年降雨量1253.1－1577.2毫米），雨热同季，无霜期长（281－348天），终年温暖湿润，州府所在地兴义市素有“小春城”之称。南北盘江及红水的低热河谷地带终年无霜雪，被誉为贵州省的“天然温室”，适宜于多种粮食作物、经济作物和林木的生长。
州内水能资源丰富。全州有大小河流100多条，已经开发和正在开发的水电总装机达1000万千瓦以上，是全国三大水电基地之一红水河水电基地的一个重要组成部分。已建的有国家重点水电工程鲁布格、天生桥一级、天生桥二级3座界河大型水电站。在建的有南盘江、红水河流域平班、龙滩电站和北盘江流域光照、大田河等大中型水电站。正在筹建的有北盘江流域董箐、马马崖电站，马岭河流域赵家渡电站，黄泥河流域老江底电站等。
生物种类繁多。全州树种资源有250科1420种，森林面积450万亩，森林覆盖率达35.2%，有野生动植100余种，特别是中草药种类繁多，是贵州省中中草药药源宝库之一。目前尚有灵芝、天麻、杜仲、银杏、黄柏等中药材尚待开发，潜力十分巨大。
矿产资源储量大，矿种多。主要有煤、石油、天然气、黄金、锑、铊、铅、锌、铁、钼、莹石、大理石等。全州黄金远景储量在500吨以上，已探明储量达208吨，全州8县市均有金矿，其中烂泥沟、水银洞、紫木凼、戈塘等达到特大型矿床规模。由于州境内有丰富的金矿，被地质学家誉为中国的第二个“金三角”。煤炭远景储量190亿吨以上，煤种多、质量好，平均发热量为7000－8000千卡/千克。大理石储量1亿立方米以上。此外，天然气资源丰富，仅册亨县就已探明储量近600亿立方米。
旅游资源神奇独特。境内有国家级风景区马岭河大峡谷、万峰湖和兴义万峰林，省级风景名胜安龙招堤、鲁布革云湖山、贞丰三岔河等奇特的自然风光，有南明历史遗迹"明十八先生墓"和顶效绿荫村"贵州龙"化石、兴义猫猫洞（旧石器时代）古人类遗址、万屯汉墓群、兴仁交乐汉墓等神秘的历史文化。有前中华民国行政院院长、国民党军事领袖之一何应钦先生故居。有多姿多彩、浓郁淳朴、独具魅力的民族风情和人文景观。而且与毗邻地区的旅游景点组合良好，处在贵州黄果树瀑布、云南石林、广西桂林三大景区主轴线的结合部，是中国西南部一个颇具潜力和开发前景的黄金旅游区。
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