在腾格里沙漠东南边，闻名中外的“沙坡头治沙站”(属中国科学院兰州沙漠研究所)便设于此，沙坡头以其治沙，成果之丰硕而饮誉全球，又因其自然景观之独特而驰名世界，其南边黄河奔腾，香岩雄列，明长城遗迹依稀可辨；其北，包兰铁路蜿蜒穿沙行，翠茏沙岭，沙漠奇观“金沙鸣钟”之下，园林滴翠，万紫千红，游人饱览后，便可乘兴骑上骆驼走沙漠，或乘坐古老黄河上的运输工具---羊皮筏子轻荡河中，其乐无穷。
沙山北面是浩瀚无垠的腾格里沙漠，沙山南面是郁郁葱葱的沙漠绿洲。游人既可以在这里观赏大沙漠的景色，眺望包兰铁路伸向远方；又可以骑骆驼深入沙漠，领略沙漠行旅的味道。
可在黄河水之中乘古老的渡河工具羊皮筏。这种羊皮筏俗称「排子」，是将山羊割去头蹄，然后将囫囵脱下的羊皮黈口，用时以嘴吹气，使之鼓起。游人坐在「排子」上，筏工用桨划筏前进。
从战国、秦和汉代以来，2000余年的开垦，曾创造了沙坡头地区古代灿烂的文明，但战争和过度的开荒和耕地的废弃，不可避免地带来了生态环境的恶化。
沙坡头地区最早出现沙漠可以追溯到蒙元时代。据《元史》记载：「应理州（现中卫市），下，与兰州接壤，东阻大河，西居沙山。」《元史》记载中所描绘的地形，应当是沙坡头一带。如果在元代这一带已有沙山出现，在西夏时期，沙坡头的一些地区应当有了成片的流沙。
现在，在沙坡头黄河边上，已经形成高大的沙山，黄沙还越过黄河，不断飞向东岸。站在沙坡头向东北望去，浑黄一片。专家认为，当前沙坡头厚厚流沙覆盖下的是黄河一、二级阶地，再往西，是剥蚀丘陵、山前冲积扇和洪积平原，这可以表明沙坡头地区本身并不存在黄沙的来源，不是就地起沙。这里的黄沙都是从其西北方向来的，是腾格里沙漠扩张的结果。
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