Debian

Debian于1993年8月16日由一名美国 普渡大学学生Ian Murdock首次发表。Ian Murdock最初把他的系统称为“Debian Linux Release”。[1]在定义文件Debian Manifesto中，Ian Murdock宣布将以开源的方式，本著Linux及GNU的精神发行一套GNU/Linux发行版。Debian的名称是由他女友（现在为其妻子）Debra和Ian Murdock自己的名字合并而成的，所以Debian一词是根据这两个名字在美国英语的发音而读作/'dɛbiːjən/。[2]

Debian计划最初发展缓慢，在1994年和1995年分别发布了0.9x版本；1.x版本则在1996年发布。1996年，Bruce Perens接替了Ian Murdock成为了Debian计划的领导者。同年，一个开发者Ean Schuessler提议Debian应在其计划与使用者之间建立一份社会契约。经过讨论，Bruce Perens发表了Debian社会契约（Debian Social Contract）及Debian自由软件指引（Debian Free Software Guidelines），定义了开发Debian的基本承诺。

1998年在建基于GNU C运行期库的Debian 2.0发布之前，Bruce Perens离开了Debian的开发工作。Debian开始选出新的领导者，并发布了另外两个2.x版本，包含了更多接口和软件包。APT和第一个非Linux接口—Debian GNU/Hurd的开发也展开。第一个建基于Debian的Linux发行版Corel Linux和Stormix的Storm Linux在1999年开始开发。尽管未能成功开发，这两个发行版成为了建基于Debian的Linux发行版的先驱。

在2000年后半年，Debian对数据库和发布的管理作出了重大的改变，它重组了收集软件的过程，并创造了“测试”（testing）版本作为较稳定的对下一个发布的演示。同年，Debian的开发者开始举办名为Debconf的年会，为其开发者和技术用家提供讲座和工作坊。

正在开发中的软件会被上载到名为“不稳定”（unstable，代号sid）和“实验性”（experimental）的计划分支上。上载至“不稳定”分支上的软件通常是由软件的原开发者发布的稳定版本，但包含了一些未经测试的Debian内部的修改（例如软件的打包）。而未达到“不稳定”分支要求的软件会被置于“实验性”分支。

一套软件在置于“不稳定”分支一段时间后（关乎软件修改的紧急性），该软件会自动被移至“测试”分支。但如果软件有严重错误被报告，或其所依存的软件未合乎“测试”分支的要求，该软件则不会被移至“测试”分支。

因为Debian官方发布的正式版本并不包含新的特色，一些桌面用家会选择安装“测试”甚至“不稳定”分支。但是这两个分支比稳定版本进行过较少的测试，可能较不稳定；而且这两个分支并没有定时的安全更新。[4]更甚者，软件不当地升级至不稳定的版本可能严重影响其运用。

在“测试”分支中的软件成熟以及其发布目标达到后，“测试”分支会成为下一个稳定版本。现时Debian的稳定版本为4.0（etch），上一次版本的升级是在2007年4月8日。

当然，人们真正需要的是应用软件，也就是帮助他们完成他们想完成的工作的程序：从编辑文档，进行商业交易，玩游戏，到写更多其他的软件。Debian带来了超过15490个软件包（为了方便用户使用，这些软件包都已经被编译包装为一种方便的格式，开发人员把它叫做deb包）──这些全部都是自由软件。

而Debian上的软件管理系统为apt-get这个指令，同时亦有图形使用者接口的synaptic可供使用。

Hurd

把Debian移植至其他内核的工作正在进行，最主要的就是Hurd。Hurd是一组在微内核（例如 Mach）上运行的服务器，它们可以提供各种不同的功能。Hurd是由GNU计划所设计的自由软件。

这份操作系统中的大部分的基本工具来自于GNU计划；因此把它们命名为GNU/Linux和GNU/Hurd。这些工具同样都是自由的。

BSD

Debian现在还有基于FreeBSD内核的版本，它现在已经完全可用了，很多人用它来完成日常的工作，这个是 debian的一个子计划，叫做Debian GNU/kFreeBSD。

Debian另外还有基于NetBSD内核的计划，名字叫做Debian GNU/NetBSD，不过这个计划还处于alpha阶段。
使用领域Debian以稳定性闻名，所以很多服务器都使用Debian作为其操作系统；而很多Linux的LiveCD亦以Debian为基础改写，最为著的例子为Knoppix。而在桌面领域，Debian的一个改版Ubuntu Linux就获得了很多Linux使用者的支持，在DistroWatch.com浏览排名里排名一直很靠前。而很多信息学竞赛亦采用Debian作为操作系统。

对比Ubuntu、Fedora Core等Linux发行版，较少桌面用家会选择使用Debian。主要原因是其基于稳定性的考虑，套件版本一般较旧，甚至已经过时。

很多Debian的支持者认为，因为Debian不带有任何商业性质，背后也没有任何商业团体支持，因而使得它能够坚持其自由的风格。它不会发生为了某些商业上的利益而牺牲使用者的权益，也不会因为公司经营不善而导致开发作业终止。而这个特色也使得Debian在众多的GNU/Linux的发行套件中独树一帜。

Debian对GNU和UNIX精神的坚持，也获得开源社群的普遍支持。

其他支持者的意见包括：

• Debian是极为精简的Linux发行版，有著干净的作业环境。
• 安装步骤简易，大部分情况下只要、一直按下去便可以顺利安装。
• 拥有方便的套件管理程序，可以让使用者容易的寻找、安装、移除、更新程序，或系统昇级。
• 健全的软件管理制度，包括了臭虫回报、套件维护人等制度，让Debian所收集的软件品质在其它的Linux发行套件之上。
• 拥有庞大的套件库，令使用者只需通过其自身所带的软件管理系统便可下载并安装套件，不必再在网络上寻找。
• 套件库分类清楚，使用者可以明确地选择安装自由软件、半自由软件或闭源软件。

其中一个对Debian的技术性批评是，因为Debian的发行周期较长，稳定版本的套件可能已经过时。由于Debian很大程度上是为“不动的”平台（例如服务器和用于开发的机器）设计，而这些平台只需要安全性的更新，Debian的支持者一般这样回应批评：

• Debian拥有一些支援较旧版本套件的套件库，例如backports.org和apt-get.org的套件库。但有时候这些套件在更新的时候未能很好地融合在系统中。
• Debian的“测试”分支常包含了一些其实已经相当稳定的、已更新的套件。但当新的稳定版本发布后，“测试”分支可能变得混乱。
• 另一个批评是一些软件和文件因为未附合Debian对自由软件的严格要求，并未出现在Debian的官方套件库中，mplayer曾经没有被加入为Debian的套件。[7]另外也有人批评Debian把一些专有软件放到“非自由”套件库，而非完全把这些软件拒诸门外。相似地，Debian曾把自由与非自由的套件同时放在其“主要”（main）套件库内，但现在已把非自由的软件，例如专有的驱动程序，分置于不同的套件库。

Debian的管理也被批评为过于混乱，导致开发进度缓慢，决策过程也被无止境的讨论拖延。在2006年9月，同时正参与Ubuntu开发的Debian开发者Matthew Garrett离开了Debian，并批评Debian对开发者太不客气。